El relato oficial, repetido en escuelas y actos cívicos, atribuye el nacimiento de La Villa de Los Santos al desafío de Francisco Gutiérrez y un grupo de pobladores asentados a orillas del río Cubitá frente a la autoridad colonial radicada en Natá de los Caballeros. Esa versión reduce la existencia de la comunidad a un acta formal, una fecha y un gesto de rebeldía, dejando fuera el proceso de ocupación que la precedió.
En su obra La fundación de la Villa de Los Santos y los orígenes históricos de Azuero, Castillero Calvo documenta que la región ya tenía un dinamismo socioeconómico y ocupacional previo al acto de 1569. El historiador describe un territorio con presencia hispanocriolla estable antes de que el cabildo formalizara su estatus, lo que contradice la idea de una fundación surgida de la nada en una fecha única.
El Compendio de historia de Panamá, de Arce y Sosa, aporta otro elemento para entender el poblamiento previo. Según los autores, el gobernador Juan Ruiz de Monjaraz impulsó el traslado de indígenas hacia núcleos congregados, una política que precede al episodio recogido por la narrativa oficial.
Santa Cruz y Santa Elena, bases previas
"Se trasladó al interior para inducir a los indígenas a vivir congregados en pueblos… Con ese fin se fundó a orillas del río Cubitá una población que se llamó Santa Cruz en las inmediaciones del río Parita, la de Santa Elena, bases ambas de las que más tarde se llamaron Villa de Los Santos y Santo Domingo de Parita", señalan Arce y Sosa en el Compendio de historia de Panamá.
Esa cita sitúa el germen de la actual Villa de Los Santos en asentamientos previos, Santa Cruz y Santa Elena, que funcionaron como base territorial antes de que el acto de rebeldía de 1569 adquiriera relevancia en la narrativa oficial. La congregación de indígenas en pueblos fue, además, una política colonial sistemática aplicada en distintas regiones del istmo durante el siglo XVI, no un hecho aislado ligado a Azuero.
El Archivo General de Indias conserva quejas que respaldan esta cronología. Meses antes de la fecha que la tradición marca como fundacional, el Cabildo de Natá protestaba ante la Real Audiencia de Panamá contra los "vecinos y moradores asentados al otro lado del río Cubitá" por pretender organizarse de manera autónoma, lo que acredita la existencia de una población estructurada con anterioridad al episodio de 1569.
Si se toma como criterio el reconocimiento jurídico formal, y no el gesto de insubordinación, la fecha que debería marcarse como hito sería el pronunciamiento de la Real Audiencia del 10 de noviembre de 1573, cuando el tribunal colonial otorgó a la comunidad la categoría menor de villa. La distancia de casi cuatro años entre el acto de 1569 y el reconocimiento legal de 1573 evidencia un proceso fundacional gradual, no un evento puntual.
Cerro Juan Díaz, 1,700 años de ocupación
El cuestionamiento se extiende más allá del periodo colonial. El sitio arqueológico de Cerro Juan Díaz, en la cuenca baja del río La Villa, registra una ocupación indígena continua estimada en unos 1,700 años, del 200 antes de Cristo al 1520 después de Cristo, según los hallazgos documentados en la zona. Esa secuencia implica la existencia de organizaciones poblacionales estructuradas mucho antes de la llegada de los colonos castellanos y de cualquier acta municipal.
La tesis plantea un desplazamiento del origen histórico de La Villa de Los Santos: de un acto de rebeldía hispanocriolla hacia un proceso de poblamiento indígena de siglos, transformado por la colonización española pero no iniciado por ella. Reconocer ese origen implicaría revisar la forma en que las efemérides cívicas panameñas narran la fundación de los pueblos del interior, sustituyendo el acta fundacional por el arraigo territorial como criterio histórico.
El planteamiento se inscribe en un proceso más amplio de revisión de la historia colonial y prehispánica del istmo, que ha reinterpretado en las últimas décadas el papel de las comunidades indígenas en la configuración del territorio antes y durante la conquista. Esa relectura del pasado precolombino convive hoy con otros debates sobre la identidad regional panameña, en un entorno marcado por la gravitación de las decisiones de las elecciones de medio mandato en Estados Unidos sobre la agenda hemisférica.
La propuesta no busca eliminar la conmemoración del 1 de noviembre, sino cuestionar su exactitud histórica. Mientras la Real Audiencia fijó en 1573 el reconocimiento legal de la villa, la evidencia arqueológica de Cerro Juan Díaz y los registros del Archivo General de Indias apuntan a un origen mucho más antiguo y continuo que la fecha oficial no logra capturar.
Castillero Calvo resume el alcance de su objeción con una distinción de método: la fundación de un pueblo, sostiene, es un proceso sociocultural de arraigo y no la mera firma de un acta fundacional o un acto de rebeldía. Sobre esa premisa, dice el historiador, abre el debate a una discusión necesaria sobre cómo se fecha el origen de las comunidades del interior panameño.
