Villafruela empezó en el oficio a los 14 años, acompañando a un primo fontanero en reparaciones menores, antes de formarse en el Instituto de La Paloma de Madrid. Su primer contrato le reportaba 600 euros al mes. Pronto empezó a asumir trabajos por su cuenta y consideró que el sueldo no se correspondía con sus responsabilidades: le ofrecieron subirle a 900 euros, pero prefirió buscar otra empresa que le pagó 1.200. «Tú fíjate que me doblé el sueldo de 600 a 1.200», recordó en la entrevista.
Esos 1.200 euros se aproximan al Salario Mínimo Interprofesional vigente, fijado por el Gobierno en 1.184 euros brutos mensuales en 14 pagas para 2025. El salto decisivo llegó cuando, trabajando ya en obra nueva, constató que otros profesionales ganaban sensiblemente más pese a desempeñar tareas similares. Esa comparación le empujó a plantearse el trabajo por cuenta propia.
«Yo vi que la gente estaba ganando mucho dinero. Y yo tenía un sueldo. Y dije, oye, ¿qué hay que hacer para ganar lo que tú estás ganando?», relató Santi Villafruela, fontanero autónomo, en el pódcast Sector Oficios.
Capitalizó el paro para la furgoneta
La respuesta de sus compañeros fue que se hiciera autónomo. Tras informarse, Villafruela optó por capitalizar la prestación por desempleo a la que tenía derecho, una fórmula habilitada por el Servicio Público de Empleo Estatal para fomentar el autoempleo: permite cobrar de una sola vez el importe pendiente de la prestación contributiva para invertirlo en la puesta en marcha de un negocio. Con esa capitalización reunió entre 23.000 y 24.000 euros, que destinó a comprar una furgoneta y el utillaje necesario.
Es una herramienta especialmente utilizada en oficios que requieren una inversión inicial en vehículo y herramientas, como la fontanería, la electricidad o la climatización. Hoy Villafruela trabaja principalmente en obra nueva y tiene a dos personas a su cargo, entre ellas un sobrino que decidió seguir sus pasos.
Insiste, no obstante, en que los ingresos de un autónomo no son equiparables sin matices al sueldo de un asalariado: detrás de esos 4.000 euros limpios hay cotizaciones, impuestos y gastos de actividad, además de una carga de trabajo mayor. La cantidad, según relató, le permite vivir con tranquilidad, viajar y permitirse algunos caprichos.
Considera que un buen fontanero debería percibir en torno a 3.000 euros mensuales, sobre todo por el desgaste físico que acumula el oficio, un cálculo que sitúa muy por encima de lo que, según su experiencia, ofrecen la mayoría de empresas del sector.
«Estás todo el día machacándote, de rodillas, con las manos reventadas, con dolor de espalda, cargando peso», describió Santi Villafruela sobre el desgaste físico de la profesión.
Un mes y medio de espera por falta de relevo
El relato se inserta en un debate más amplio sobre la escasez de profesionales en oficios manuales como la fontanería, la carpintería o la albañilería, ocupaciones que durante décadas arrastraron una consideración social inferior a la de otras trayectorias formativas y que ahora afrontan jubilaciones sin relevo suficiente. Villafruela asegura que la demanda de sus servicios es tan alta que en ocasiones debe citar a clientes con un mes y medio o dos meses de antelación.
Pese a esa demanda, sostiene que muchos jóvenes siguen sin ver la fontanería como una opción atractiva, en parte por la exigencia física y en parte por los salarios de entrada: calcula que un fontanero asalariado rara vez supera los 1.800 euros mensuales, salvo que asuma responsabilidades de encargado o jefe de obra.
Su recomendación para quienes se planteen el oficio es adquirir primero experiencia en una empresa antes de dar el salto por cuenta propia. «Si empezara en esto, aprendería todo lo que pudiera y, el día de mañana, volaría yo solo», aconsejó.
El testimonio conecta con otros relatos recientes sobre rentabilidad en nichos poco convencionales de la economía española, como el de una inversora venezolana que dice ganar 2.100 euros al mes alquilando habitaciones en Valencia, y con el debate sobre la revalorización de los oficios manuales que planteó Yaiza Canosa al señalar que conoce más fontaneros que se bajan de un Land Rover que desarrolladores de software.
La tensión entre demanda y oferta de mano de obra cualificada no es nueva en España: la Formación Profesional de la rama de instalación y mantenimiento, que incluye la fontanería, ha figurado durante años entre las especialidades con mayor inserción laboral y menor número de matriculados, un desajuste que patronales del sector vienen señalando desde la recuperación de la actividad inmobiliaria.
El caso de Villafruela resume esa paradoja: un oficio con plazos de espera de hasta dos meses y márgenes que, por cuenta propia, alcanzan los 4.000 euros netos, pero que apenas consigue atraer a los jóvenes a los que necesita para su relevo.