Durante los últimos diez años, investigadores y organizaciones conservacionistas no habían logrado detectar nidos de tortuga baula en las costas del Pacífico panameño, aunque la especie continuó anidando con cierta regularidad en el litoral Caribe, de acuerdo con la información divulgada por Miambiente. El vacío de registros en el Pacífico había generado preocupación entre los especialistas que dan seguimiento a esta población, considerada la de mayor tamaño entre todas las tortugas marinas del planeta.
El hallazgo en Jaqué fue posible gracias al trabajo conjunto entre la comunidad local, la Organización Protectora de la Tortuga Marina y la Biodiversidad de Jaqué y el equipo técnico de la Regional de Darién de Miambiente. Esa articulación entre pobladores y personal técnico del Estado permitió localizar los nidos a tiempo y trasladar los huevos a un vivero de incubación, medida preventiva que busca reducir el riesgo de pérdida frente a las amenazas que enfrentan los nidos ubicados en playas abiertas.
Entre esas amenazas, Miambiente enumeró el saqueo de nidos, la depredación por parte de fauna silvestre o perros sin supervisión, la captura incidental en faenas de pesca, la contaminación marina —principalmente por plásticos—, la erosión costera, el desarrollo costero no planificado y los efectos del cambio climático sobre los patrones de anidación. Cada uno de estos factores incide de forma distinta en la supervivencia de los nidos y en la eventual emergencia de las crías. Los nacimientos derivados de esta anidación se esperan entre septiembre y octubre.
Menos de 500 hembras en todo el Pacífico Oriental
El biólogo Marino Ábrego, subdirector de la Dirección de Costas y Mares de Miambiente, señaló que los datos científicos disponibles describen una situación de fondo alarmante para la especie: la población estimada de hembras anidantes de tortuga baula en todo el Pacífico Oriental Tropical se sitúa por debajo de los 500 individuos adultos. Ábrego indicó que el ministerio evalúa distintas estrategias regionales para revertir esa tendencia.
Entre esas estrategias, el funcionario mencionó la aplicación de las medidas contempladas en el Plan de Acción de la Red Laúd del Océano Pacífico Oriental, un mecanismo de cooperación entre países de la región que busca estabilizar e incrementar la población de ejemplares adultos mediante la reducción de la mortalidad incidental —principalmente por artes de pesca— y la protección estricta de los nidos y crías en las playas de desove conocidas.
La magnitud del retroceso de la especie en el Pacífico Oriental Tropical es significativa. Según información disponible sobre fauna marina, las poblaciones de tortuga baula han caído más de un 95% desde la década de 1980 en varias regiones de esa zona, con especial severidad en las costas de México y Costa Rica, que históricamente concentraban las mayores playas de anidación y desove del mundo. Ese colapso ubicó a la especie entre las más amenazadas de los quelonios marinos.
En el caso panameño, datos de la Fundación Agua y Tierra apuntan a una disminución igualmente drástica de la anidación en las últimas décadas. El registro más reciente disponible antes del hallazgo de Jaqué databa de 2017, cuando se reportó un nido en playa Mata Oscura, al sur del distrito de Mariato, en la provincia de Veraguas, un punto también monitoreado por organizaciones de conservación en el Pacífico central del país. El intervalo de casi una década sin nidos confirmados en el Pacífico convierte el episodio de Darién en un dato de referencia para los especialistas.
La tortuga baula es la especie de tortuga marina de mayor tamaño y una de las de mayor recorrido migratorio del planeta, capaz de desplazarse miles de kilómetros entre zonas de alimentación y playas de anidación. Su condición de especie en peligro de extinción está reconocida por instancias internacionales de conservación, lo que ha impulsado en las últimas décadas acuerdos regionales de protección entre los países que comparten sus rutas migratorias en el Pacífico Oriental.
Panamá cuenta con un marco normativo de protección de tortugas marinas que incluye vedas de captura y comercialización, así como programas de monitoreo de playas de anidación en ambos litorales, coordinados por Miambiente en conjunto con organizaciones no gubernamentales y comunidades costeras. La anidación registrada en Jaqué se suma a los esfuerzos de conservación que el país ha mantenido de forma más constante en el Caribe durante la última década.
El seguimiento del vivero instalado en Darién se extenderá durante los próximos meses, en la ventana en que se esperan las primeras eclosiones, previstas para septiembre y octubre. Ese monitoreo permitirá documentar la tasa de eclosión, un dato clave para estimar el éxito reproductivo real del evento. Miambiente no ha precisado si prevé reforzar el monitoreo permanente de playa El Fondiaderito ni si evalúa alguna figura adicional de protección para el sector, decisiones que, de producirse, corresponderían a la Dirección de Costas y Mares en coordinación con la Regional de Darién.