El reto se divide en seis categorías que se juzgan por separado: energía, construcción con materiales lunares, soporte vital, movilidad, comunicaciones y seguridad de los astronautas. Cada equipo, de entre dos y cinco estudiantes, debe escoger una y contar con un entrenador adulto vinculado a su centro, que orienta el trabajo sin intervenir en el diseño, el análisis ni los textos finales, que deben salir íntegramente de los alumnos.
El programa Moon Base, al que se adscribe el concurso, describe la futura instalación como el primer puesto avanzado de la humanidad en la Luna, situado cerca del polo sur, donde astronautas vivirían y trabajarían como paso previo a misiones hacia Marte. Carlos García-Galán, director del programa, explicó en la nota de la agencia que buscan aprovechar «todo el ingenio posible» para anticipar lo que necesitarán los exploradores.
Las bases crean dos divisiones: la de secundaria, para alumnos de entre 13 y 18 años sin graduar, y la postsecundaria, para estudiantes de 16 años o más matriculados en centros superiores aprobados por el Departamento de Educación estadounidense. Pueden competir extranjeros siempre que estudien a tiempo completo en un centro admitido en Estados Unidos, lo que deja fuera a quienes cursan estudios en España.
La NASA sostiene que no se exige experiencia previa en ingeniería. Elaine Ho, administradora asociada de la Oficina de Participación STEM de la agencia, calificó las perspectivas de los estudiantes como «clave para ayudarnos a imaginar un futuro lejos de la Tierra», según la nota publicada en la web de la agencia el 8 de noviembre.
Condiciones extremas en la propuesta
Los diseños deben resistir el vacío, la radiación, el polvo abrasivo y los micrometeoritos, además de oscilaciones de temperatura que las bases sitúan entre 120 grados sobre cero y 170 bajo cero, y adaptarse a ciclos de dos semanas de luz seguidas de dos de oscuridad. Las propuestas tienen que funcionar con poca gravedad y energía limitada, sin reabastecimiento desde la Tierra, y quedan excluidas las que dependan de comunicación constante o de supervisión humana continua.
El concurso se desarrolla en dos fases. Hasta el 22 de febrero de 2027 los equipos deben entregar un documento de entre cinco y siete páginas con el concepto, su viabilidad lunar y un diagrama. El 11 de marzo se anunciarán hasta cien finalistas, que recibirán un premio en metálico y dispondrán hasta el 19 de abril para preparar un vídeo y unas diapositivas con los que defender su idea ante responsables de la NASA y jueces de la industria espacial. Los ganadores, con doce grandes premios repartidos entre categorías y divisiones, se conocerán el 6 de mayo.
En un reto anterior de la agencia, un equipo del MIT obtuvo 925.000 dólares por convertir basura lunar en herramientas, un antecedente que ilustra el tipo de soluciones prácticas que la NASA busca fomentar entre estudiantes sin trayectoria profesional previa. El concurso se presenta, sobre todo, como una vía para formar a futuros trabajadores del sector aeroespacial, un terreno donde la propia NASA ha ensayado otras fórmulas, como la búsqueda de voluntarios para pasar un año en un hábitat que simula la Luna y Marte.
Las reglas permiten recurrir a herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT o Copilot para desarrollar la solución y preparar la entrega, siempre que el equipo lo indique y describa brevemente cómo las empleó. Los derechos de las ideas seguirán perteneciendo a sus autores, aunque la agencia podrá negociar una licencia no exclusiva si alguna propuesta le interesa; las bases no contemplan que vaya a construir ninguno de los diseños presentados.
«No hace falta esperar a la graduación para contribuir», afirmó Jared Isaacman, administrador de la NASA, que añadió que la agencia necesita «curiosidad, creatividad y disposición para afrontar problemas difíciles sin respuestas evidentes».
El pago de los premios dependerá de la financiación federal y de la aprobación final de la NASA, que no está obligada a repartir todo el fondo si las propuestas no alcanzan el nivel exigido. Las fechas, además, podrían variar a criterio de la agencia o del Institute of Competition Sciences, que administra el concurso.
