El estadio Municipal de Braga se había preparado para una fiesta. Antes del pitido inicial, la grada desplegó un mosaico con el lema «Obrigado, Capitão» y los once titulares saltaron al césped con camisetas que llevaban el 7 y el nombre de Ronaldo. En el minuto 7 todo el recinto se puso en pie para aplaudir, un homenaje que se repitió, ya con parte del público abandonando las gradas, en el minuto 75, cuando Dinamarca sentenciaba con su cuarto gol.
Era el primer compromiso oficial de Portugal desde que Ronaldo anunció el 5 de noviembre su retirada de la selección tras 23 años, 234 partidos y 146 goles, y también la primera derrota de Jesus al frente del combinado luso. El resultado se trasladó enseguida a la prensa deportiva, que este domingo abría con titulares como «goleada humillante», en Correio da Manhã, «Portugal a cuatro patas», en Record, o «Depresión», en O Jogo.
Jesus matizó después sus palabras y reivindicó la figura del capitán. «Es normal que la gente eche de menos a Cristiano Ronaldo, por todo lo que hizo durante 23 años por la selección», afirmó el técnico, que recordó haber coincidido con el delantero más de un año en el Al Nassr. «Sé lo importante que es para los jóvenes de todo el mundo; no nos podemos olvidar de que es una leyenda del fútbol portugués», añadió, antes de señalar fallos tácticos: «El segundo delantero no consiguió jugar entre líneas y no conseguimos ganar ventaja por el pasillo central. Dinamarca tuvo ventaja y nos sorprendió».
El capitán Rúben Dias fue el jugador que más se refirió a la ausencia de Ronaldo tras el pitido final. Calificó el homenaje previo como «un gesto pequeño para lo que él representa» y subrayó que el delantero «marcó a toda una generación, a un país, y siempre tendrá nuestro cariño, amor y admiración».
«Nos habría gustado mucho darle la victoria a Cris y a todos los portugueses», Rúben Dias, capitán de la selección portuguesa.
Bernardo Silva, autor del único gol portugués, resumió la noche como «bastante negativa para la selección» y atribuyó la derrota a motivos estrictamente futbolísticos: «Lo que falló es que Portugal no encontró las soluciones que encontró en los cuatro primeros partidos». Rúben Neves reconoció que el equipo no supo competir en los duelos individuales y defendió que el homenaje a Ronaldo «no tuvo nada que ver con el resultado», mientras que Gonçalo Ramos apuntó que «quizá perdimos el foco».
La Federación Portuguesa de Fútbol (FPF) decidió, por su parte, blindar el legado de Ronaldo. Desde el partido del sábado, el dorsal 7 de la selección luce una grafía distinta, con una pequeña raya en el centro, y el primero en portarlo fue el suplente Carlos Forbs. «A partir de hoy tendremos un número 7 diferente en la camiseta, pero con la misma esencia y el mismo orgullo, y reservamos el anterior para eternizar una historia que nunca será olvidada», explicó la institución. No es la primera gestión simbólica de una retirada de peso: Francia retiró de facto el protagonismo del 10 tras la marcha de Zinedine Zidane en 2006, aunque el dorsal se mantuvo en uso.
La goleada reabrió el debate en redes sobre la salida del delantero. La periodista Tânia Laranjo ironizó: «Esta experiencia de jugar sin Cristiano Ronaldo empezó de forma extraordinaria: una humillación en el primer partido». La bloguera Ana Garcia Martins, conocida como Pipoca Mais Doce, fue más breve: «Bueno, igual podemos ir a buscar otra vez a Ronaldo».
Portugal tendrá poco margen para asimilar el golpe. El combinado de Jesus visita el martes a Gales en Cardiff, en la última jornada de la fase de grupos de esta Liga de Naciones —la misma competición en la que España visitó el jueves a República Checa en Praga—, con el pase a cuartos ya asegurado pero con el primer puesto todavía en disputa: le basta un empate para cerrarlo como líder, y si pierde dependerá de lo que haga Dinamarca frente a Noruega. El propio Jesus avanzó que no reservará jugadores: «Si tuviéramos asegurado el primer puesto, jugaría con otros jugadores en Cardiff, pero lo importante es asegurarlo».