Charles Messier descubrió el cúmulo en 1764 y le dio nombre al catalogarlo entre los objetos difusos que podían confundirse con cometas. Desde entonces, M30 se ha convertido en uno de los cuerpos de referencia para estudiar las poblaciones estelares más antiguas de la galaxia, junto a otros hallazgos sobre el cosmos primitivo como las galaxias detectadas por el James Webb que desafían los modelos de formación cósmica temprana.
Un cúmulo globular es una agrupación casi esférica de estrellas que puede reunir desde decenas de miles hasta millones de astros, concentrada habitualmente en el halo difuso que rodea a las galaxias. La nota de la NASA los compara con «un enjambre de polillas alrededor de una bombilla». En la Vía Láctea se han catalogado al menos 150 cúmulos de este tipo, el más próximo a 6.000 años luz, con edades estimadas entre 11.500 y 13.500 millones de años; algunos son casi tan antiguos como el propio universo y, para la agencia estadounidense, los nacidos dentro de la galaxia «pueden actuar como cápsulas del tiempo» que conservan la química de la Vía Láctea joven.
Hace más de un siglo, el astrónomo Harlow Shapley midió la distancia de decenas de cúmulos globulares valiéndose de un tipo concreto de estrella variable. Aquel trabajo le permitió demostrar que el Sol no ocupa el centro de la Vía Láctea, situado hacia la constelación de Sagitario. La NASA recuerda, sin embargo, que aquellas mediciones contenían errores importantes: Shapley concluyó que la galaxia medía aproximadamente el doble de su tamaño real, una distorsión que la astronomía posterior corrigió con instrumentos más precisos.
La imagen publicada ahora combina datos de tres programas distintos. La primera campaña, dirigida por Ata Sarajedini, empleó la Cámara Avanzada para Sondeos para recorrer decenas de cúmulos en luz roja e infrarroja cercana, detectando estrellas con apenas el 20% de la masa del Sol. Después, el programa liderado por Giampaolo Piotto volvió sobre M30 con la Cámara de Campo Amplio 3, cuyos tres filtros captaron una luz más azul, útil para estudiar las poblaciones múltiples de estrellas dentro de un mismo cúmulo.
El tercer programa, encabezado por Mattia Libralato, analizó cómo se habían desplazado a lo largo de 15 años distintas poblaciones estelares de varios cúmulos globulares. La NASA atribuye la posibilidad de esa medición de largo plazo a la longevidad del telescopio y a su nitidez: el Hubble lleva más de tres décadas en órbita y ha permitido comparar imágenes separadas por años para rastrear el movimiento real de las estrellas. La imagen final, reconstruida con luz ultravioleta, visible e infrarroja cercana, muestra estrellas azules dominando el núcleo brillante y amarillas en las zonas exteriores, con algunas anaranjadas más próximas a la Tierra.
Rezagadas azules y vampirismo estelar
Entre los habitantes más singulares de M30 figuran las rezagadas azules, estrellas viejas de aspecto juvenil que llamaron la atención de Francesco Ferraro, de la Universidad de Bolonia, en un trabajo de 2009 citado por la ESA.
«Es como ver a unos cuantos niños en la foto de grupo de una residencia de jubilados», Francesco Ferraro, Universidad de Bolonia.
Aquel equipo identificó dos familias de rezagadas azules y, con datos de la ya retirada cámara WFPC2 del Hubble, comprobó que se concentran hacia el centro del cúmulo: unas surgieron de choques casi frontales entre estrellas, otras de un proceso de vampirismo en el que la estrella menor absorbe hidrógeno de su compañera. Según los investigadores, ambas familias se formaron durante un colapso del núcleo ocurrido hace entre 1.000 y 2.000 millones de años.
«La primera vez que vemos el efecto del colapso del núcleo impreso en una población estelar», Barbara Lanzoni, Universidad de Bolonia.
La nota difundida por la NASA no ofrece una edad nueva de M30 ni detalla qué han revelado concretamente los 15 años de movimientos estudiados por el programa de Libralato, y tampoco enlaza un estudio específico sobre el origen del cúmulo. Sobre su órbita inversa, la agencia escribe en condicional que ese movimiento «puede significar» que M30 se formó fuera de la Vía Láctea y fue capturado hace mucho tiempo, sin precisar cuántos cúmulos comparten esa trayectoria ni fechar la posible captura. Quien quiera localizarlo desde la Tierra necesitará prismáticos y un cielo despejado: la ficha oficial del objeto le asigna una magnitud aparente de 7,7, con octubre como mejor mes de observación.
