El hallazgo partió de una serie de puntos rojos extremadamente distantes identificados en imágenes de infrarrojo cercano. Al calcular su brillo y correlacionarlo con la distancia, los investigadores obtuvieron cifras de masa equivalentes a decenas o cientos de miles de millones de soles, una magnitud que el modelo cosmológico estándar, conocido como Lambda-CDM, no contemplaba para una etapa tan temprana del universo.
Antes de aceptar el resultado como anómalo, los equipos revisaron durante meses las calibraciones del instrumento, los filtros y los modelos de polvo cósmico, un elemento capaz de enrojecer la luz de una galaxia cercana hasta simular la firma de un objeto situado en el confín del tiempo observable. La comprobación llegó cuando el espectrógrafo NIRSpec confirmó directamente el desplazamiento al rojo de los candidatos, con valores superiores a z>10, lo que descartó el error de medición y situó las estructuras en la época que indicaban los datos iniciales.
El modelo convencional asume que, tras el Big Bang, la materia oscura actúa como un andamio invisible que atrae gas por gravedad para formar los primeros pozos donde nacen las estrellas, un proceso de acreción progresivo regulado por la propia física estelar: las primeras supernovas explotan con tanta violencia que barren el gas restante y frenan temporalmente el nacimiento de nuevas generaciones estelares. Bajo esa lógica, una galaxia necesitaría miles de millones de años para acumular la masa que hoy exhibe la Vía Láctea, un plazo muy superior al que separa estos objetos del origen del universo.
Ante la contradicción, la comunidad astrofísica habría abierto dos líneas de interpretación. La primera, más radical, plantea una revisión de los parámetros cosmológicos fijados por la misión Planck de la Agencia Espacial Europea, al considerar que el tiempo transcurrido desde la Gran Explosión no bastaría para explicar semejante masa si las ecuaciones actuales sobre expansión del universo y materia oscura son correctas.
Estrellas sin metales pesados
La segunda hipótesis apunta a un fallo en la conversión habitual de luz a masa estelar que se aplica en el universo local. En las primeras etapas cósmicas, el gas carecía casi por completo de elementos más pesados que el helio —lo que en astrofísica se denomina metales—, y sin ellos para enfriar las nubes moleculares, las estrellas resultantes habrían sido monstruos hipermasivos de la llamada Población III, cientos de veces más pesados que el Sol y con una luminosidad desproporcionada respecto a su masa real. Bajo esta lectura, el Webb no vería galaxias imposiblemente masivas, sino imposiblemente brillantes.
Existe además una tercera vía de explicación centrada en los agujeros negros supermasivos primordiales. Si el núcleo de estas galaxias jóvenes alberga uno devorando materia a ritmo acelerado, el disco de acreción que lo rodea generaría un resplandor infrarrojo que, sumado a la luz estelar, habría inflado artificialmente las primeras estimaciones de masa obtenidas por fotometría.
El debate recuerda al que suscitó el telescopio Hubble, lanzado en 1990, cuyas imágenes profundas consolidaron la idea de un crecimiento galáctico pausado y ordenado. Las observaciones más recientes del Webb sugieren lo contrario: un universo temprano más caótico y eficiente de lo que preveían las simulaciones, con galaxias formadas mediante brotes de formación estelar densos y fusiones vertiginosas. Esa misma lógica de inferir procesos físicos a partir de la luz captada a distancia conecta con otros trabajos recientes, como el estudio liderado desde Bergen que vincula microplásticos y el color del Pacífico norte.
Cada nuevo ciclo de observación del James Webb afina la muestra de candidatos: algunas de las galaxias más extremas habrían visto reducida su estimación de masa tras un análisis espectroscópico detallado, mientras otras se mantendrían firmes en su desafío a los modelos. Según el planteamiento del equipo de Leja, la cosmología no estaría en ruinas, pero los libros de texto sobre evolución galáctica se estarían reescribiendo con cada tanda de datos.
