La mancha se forma por un vórtice de corrientes oceánicas que arrastran y concentran los residuos en una zona con una circunferencia superior a 22.000 kilómetros, según el estudio. El fenómeno se documenta desde hace años, pero la novedad reside en el uso del color del agua como posible indicador indirecto de la presencia de microplásticos observable mediante datos satelitales.
Los investigadores cruzaron un volumen amplio de datos satelitales con simulaciones para comprobar si el aumento de tonos azules y verdes podía deberse a causas naturales. Sus conclusiones apuntan a que el cambio cromático se repite de forma sistemática en los puntos donde la concentración de microplásticos es mayor, lo que, según el propio trabajo, descartaría una explicación puramente natural del viraje.
Anna Sánchez Vidal, catedrática de la Universitat de Barcelona e investigadora del grupo de Geociencias Marinas, valoró el estudio en declaraciones facilitadas por el Science Media Center y Según su lectura, la aportación más relevante es que abre una vía para vigilar de forma indirecta desde el espacio los microplásticos de menor tamaño, los más difíciles de muestrear y los que con mayor facilidad se incorporan a la cadena trófica marina.
No todas las valoraciones compartidas con el Science Media Center son favorables. Andrés Cózar Cabañas, catedrático de Ecología de la Universidad de Cádiz e investigador del Instituto de Investigación Marina (INMAR), expresó dudas sobre el hallazgo. Recordó que la literatura científica coincide en que la concentración real de microplásticos en estas zonas no alcanza niveles suficientes para ser captada por los sensores espaciales disponibles, una limitación que subrayó al tratarse de satélites de baja resolución.
«Especialmente si se utilizan satélites con baja resolución espacial como es el caso de este estudio», señaló Andrés Cózar Cabañas, catedrático de Ecología de la Universidad de Cádiz, en declaraciones al Science Media Center.
La discrepancia refleja una discusión habitual en oceanografía: la dificultad de establecer causalidad a partir de observaciones remotas cuando la señal buscada —partículas microscópicas dispersas en una masa de agua inmensa— se sitúa en el límite de lo detectable con la tecnología actual. La contaminación plástica en alta mar se investiga de forma sistemática desde que la gran mancha del Pacífico fue documentada a finales del siglo pasado.
La controversia conecta con la trayectoria investigadora del propio Cózar, autor en 2014 de uno de los primeros mapas globales de plásticos flotantes en los océanos publicado en la revista PNAS, un trabajo que estimó que buena parte de los residuos escapa a la detección superficial. El estudio de Bergen se suma así a los esfuerzos internacionales por cuantificar con mayor precisión el alcance real de la contaminación plástica marina, un problema que organismos científicos de distintos países llevan años tratando de medir.
