La jornada sigue un ritmo marcado por las dos comidas diarias de los animales, de siete a nueve de la mañana y de cuatro a seis de la tarde. Entre ambas rondas, con una pausa para el almuerzo, los voluntarios se reparten la limpieza diaria de establos, corrales y gallineros, las revisiones de salud del ganado, la atención a animales enfermos, ancianos o recién nacidos y el mantenimiento de vallados, jardinería e instalaciones, además de colaborar en los eventos del centro.
El calendario laboral encadena tres días de trabajo, uno de descanso, otros dos de trabajo y un segundo libre, de modo que deja dos jornadas de descanso por semana. Antes de incorporarse, los seleccionados completan una semana de formación, tras la cual deben poder gestionar el funcionamiento del refugio por su cuenta durante periodos prolongados. No se exige experiencia previa con animales de granja, aunque el santuario la valora.
Los voluntarios comparten una vivienda dentro de la finca con capacidad para cuatro personas, dos dormitorios, baño con ducha, salón y una cocina pequeña equipada con nevera, microondas y hervidor; el refugio tiene en marcha una ampliación para sumar un tercer dormitorio. La casa no está conectada a la red eléctrica: funciona con energía solar y agua de lluvia almacenada en depósitos, por lo que los residentes deben controlar el consumo de las baterías y el nivel de los tanques. Cuentan, eso sí, con wifi por satélite y acceso a la cocina del centro de visitantes, de mayores dimensiones.
La alimentación corre por cuenta de cada voluntario, que comparte gastos de compra y cocina con el resto del grupo. La propiedad es íntegramente vegana y no permite introducir ni almacenar productos de origen animal, una norma que el santuario describe sin excepciones.
Requisitos físicos y cualquier tipo de visado
El santuario exige capacidad para levantar hasta 25 kilos, ya sean sacos de pienso, balas de heno o animales con movilidad reducida que necesitan ayuda para incorporarse de sus sillas de ruedas, además de tolerancia al calor seco y al frío del sureste australiano. Las plazas, limitadas a cuatro personas simultáneas y nunca menos de dos por seguridad, admiten parejas y grupos de amigos, aunque cada candidato debe poder desenvolverse de forma autónoma. Todos los aspirantes firman un código de conducta que exige compasión y tolerancia cero con cualquier forma de discriminación.
El programa acepta cualquier tipo de visado, incluidos los de vacaciones y trabajo. Para los jóvenes españoles, la vía habitual es el visado Work and Holiday (subclase 462), reservado a personas de entre 18 y 30 años y sujeto a un cupo anual. La solicitud se tramita a través de un formulario disponible en la web del propio santuario.
Little Oak ocupa más de 110 hectáreas en las que conviven más de 300 animales rescatados, una parte de ellos supervivientes de los incendios del llamado Verano Negro, que entre 2019 y 2020 calcinaron hasta 19 millones de hectáreas en el sur y el este de Australia. Un estudio encargado por WWF a varias universidades del país calculó entonces que cerca de 3.000 millones de animales murieron o perdieron su hábitat, entre ellos más de 60.000 koalas, un recuento que solo contemplaba fauna salvaje y dejaba fuera al ganado doméstico que logró escapar de las llamas sin granja a la que regresar.
Ese ganado sin destino pobló en buena medida refugios como Little Oak, donde el proyecto combina el rescate con jornadas de puertas abiertas, talleres educativos y un sistema de apadrinamiento de animales, una fórmula que también se repite en iniciativas similares de Nueva Zelanda.