El acuerdo entre el Gobierno central y los estados de Madhya Pradesh y Uttar Pradesh se firmó en marzo de 2021 y retoma una idea planteada décadas atrás por el expresidente del Gobierno indio Atal Bihari Vajpayee, quien defendió la posibilidad de trasladar agua desde cuencas con superávit hídrico hacia regiones con déficit estructural. La propuesta tardó más de dos décadas en traducirse en un proyecto de ejecución concreta.
El canal principal arranca en la represa de Daudhan, una infraestructura de 96,7 metros de altura sobre el curso del río Ken, y recorre 221 kilómetros hasta la localidad de Barua Sagar, con un túnel de dos kilómetros en su tramo final, según ha explicado la Autoridad del Proyecto de Enlace Ken-Betwa (KBLPA), el organismo creado específicamente para supervisar la obra. Junto al canal se levantan túneles auxiliares y centrales hidroeléctricas que aprovechan el desnivel del agua para generar electricidad. Esa infraestructura corresponde a la primera fase del proyecto, la de mayor avance hasta el momento.
Una segunda fase, todavía sin fecha de arranque confirmada, sumará la construcción de la represa de Lower Orr, el complejo de Bina y el barraje de Kotha, obras que ampliarán la capacidad de almacenamiento y riego del sistema una vez el canal principal entre en funcionamiento.
Una región marcada por la sequía crónica
La región de Bundelkhand, repartida administrativamente entre Madhya Pradesh y Uttar Pradesh, sufre sequías recurrentes y escasez estructural de agua en trece distritos: nueve en Madhya Pradesh y cuatro en Uttar Pradesh, entre ellos Chhatarpur, Panna, Tikamgarh, Banda, Mahoba y Jhansi. El comunicado gubernamental describe la zona como perennemente afectada por la falta de agua, una condición que ha empujado históricamente a parte de su población a emigrar hacia otras regiones del país en busca de sustento.
El Ejecutivo indio espera que el trasvase contribuya a frenar esa migración forzada, vinculada durante generaciones a los ciclos de sequía que golpean los cultivos y el ganado en Bundelkhand, una de las zonas más deprimidas económicamente de India. Según el comunicado oficial, la obra permitirá regar más de un millón de hectáreas de cultivos y suministrar agua potable a más de 6,2 millones de personas en las zonas beneficiadas.
El proyecto generará además 103 megavatios de energía hidroeléctrica y 27 megavatios de energía solar. El Ejecutivo central calcula que la llegada estable de agua impulsará la actividad agrícola y el empleo, permitiendo diversificar cultivos que hasta ahora dependen casi en exclusiva de las lluvias monzónicas, tradicionalmente irregulares en la región.
India no es el primer país que recurre a la ingeniería hidráulica a gran escala para resolver desequilibrios territoriales de agua. China ejecutó desde 2002 el proyecto de trasvase Sur-Norte, y España desarrolló en el siglo XX el trasvase Tajo-Segura, en vigor desde 1979, para llevar agua del centro peninsular al sureste. Estas obras han generado en sus respectivos países debates prolongados sobre el reparto de un recurso escaso entre cuencas donantes y receptoras.
Plan ambiental y calendario abierto
El acuerdo de 2021 abre además la puerta a otros proyectos de interconexión de ríos que India tiene previstos en distintas cuencas, dentro de un plan nacional de trasvases concebido para mover agua desde zonas con superávit hídrico hacia regiones con déficit crónico. Se trata de una estrategia que el Gobierno indio defiende como respuesta a la creciente presión demográfica sobre los recursos hídricos del país, el más poblado del mundo según Naciones Unidas.
Las obras cuentan con un plan de gestión ambiental y paisajística encargado al Instituto de Vida Silvestre de India, pensado para reducir el impacto sobre la fauna del entorno de la represa de Daudhan y de todo el trazado del canal, una zona donde conviven cultivos, bosques y reservas naturales, entre ellas espacios protegidos. En India, este tipo de proyectos se enmarca en la Ley de Bosques (Conservación) de 1980, que exige planes de compensación cuando una infraestructura afecta a superficie forestal protegida.
El Ken-Betwa Link Project no cuenta todavía con una fecha oficial de finalización para su primera fase, y el Gobierno indio no ha detallado un calendario preciso para el inicio de la segunda, centrada en la represa de Lower Orr y el complejo de Bina. La evolución de las obras, y su capacidad real para paliar la escasez hídrica en Bundelkhand, marcará en los próximos años si el modelo se extiende a otras cuencas del país.
