Cruz interpreta a Nené Romero, una cupletista que canta 'Las tardes del Ritz' y 'Batallón de modistillas' ante soldados en plena Guerra Civil. En un momento de la cinta, su personaje pronuncia una frase que ha despertado comentarios entre quienes han visto la película: una reflexión que opone la libertad del transformismo a la falta de libertad que impone la contienda.
«El travestismo es la fantasía de la posibilidad y la guerra es todo lo contrario», dice el personaje de Nené Romero, interpretado por Penélope Cruz, en 'La bola negra'.
La frase va dirigida a Sebastián, personaje que custodia a un detenido en un hospital y se ve obligado a aceptar la realidad del momento histórico que le ha tocado vivir. Mientras él carece de margen de maniobra, Nené encuentra en el escenario y en el cuplé un espacio de escape que la guerra no permite a quienes la padecen en primera línea.
Edmond de Bries, el transformista real
Aunque Nené Romero es ficticia, la cupletista menciona en la película a Edmond de Bries, nombre artístico de Asensio Marsal Martínez, uno de los transformistas e imitadores de cantantes más conocidos de España en los años veinte. Comenzó su carrera en la alta costura, confeccionando vestidos, antes de convertirse en artista, y llegó a actuar ante el rey Alfonso XIII y la reina Victoria Eugenia, además de realizar una gira por América.
La canción 'Las tardes del Ritz', que entona el personaje de Cruz, se estrenó en 1920 en el Teatro Fuencarral de Madrid interpretada por el propio De Bries, antes de ser recuperada en los años cincuenta por Lilián de Celis. 'Batallón de modistillas', compuesta por Gaspar de Aquino y Álvaro Retana, fue presentada originalmente por la cupletista 'Marietina' Fernández de Córdoba. En aquella época triunfaban también Raquel Meyer, La Chelito, La Goya o Pastora Imperio.
La censura previa a la Guerra Civil calificó el arte de De Bries de «inmoral», y tras el conflicto los teatros cerraron, lo que hundió la industria del cuplé y del transformismo en España. De Bries murió arruinado en Barcelona en la década de los cincuenta, aunque no ha sido posible determinar el año exacto de su fallecimiento. Ese ocaso de la escena del transformismo bajo el franquismo enlaza con la reciente recuperación de figuras populares de la cultura española, como la que aborda el documental de Hombres G.
Para preparar el personaje y familiarizarse con el universo del cuplé, Cruz contó con la asesoría de Olga María Ramos, hija de la cupletista Olga Ramos. La imagen de Nené cantando 'Batallón de modistillas' subida a un tanque figura entre los momentos más comentados de la película, al confrontar la libertad escénica de la cupletista con la brutalidad bélica que rodea a los personajes principales.
La presencia de Cruz, breve en metraje, se ha convertido en una de las bazas promocionales de 'La bola negra' en España, Europa y Estados Unidos, donde la actriz cuenta con reconocimiento entre el público. A la cinta le queda por delante un recorrido de promoción de cara a los Oscar y a otros premios europeos, en el que su perfil internacional puede resultar determinante.
