La aceleración de la evacuación obliga a comprimir en menos de dieciocho horas un protocolo que estaba diseñado para ejecutarse en treinta y seis. El plan original contemplaba el fondeo del Hondius en la madrugada del lunes, un período de estabilización de seis horas durante el cual los equipos médicos del Instituto de Salud Carlos III realizarían una última ronda de pruebas PCR a todos los ocupantes del buque, y un desembarco escalonado a lo largo del día utilizando cinco lanchas de Salvamento Marítimo que harían tres trayectos de ida y vuelta cada una. Con el nuevo calendario, las pruebas PCR se realizarán a bordo durante la noche del sábado al domingo por un equipo de cuatro epidemiólogos que embarcará en el crucero a las 22:00 de esta noche mediante una lancha rápida del Servicio de Vigilancia Aduanera. El desembarco comenzará a las 16:00 del domingo, dos horas después del fondeo, y deberá completarse antes de las 06:00 del lunes, cuando las previsiones meteorológicas indican que el viento empezará a rolar al oeste con intensidad creciente.
Las cifras del brote se han estabilizado pero la gravedad del virus sigue siendo extrema. La OMS confirma ocho contagiados por hantavirus cepa Andes, dos más que en el último recuento oficial del viernes, y tres fallecidos, lo que arroja una tasa de letalidad del treinta y ocho por ciento. Los dos nuevos contagiados son un miembro de la tripulación de origen indonesio y una pasajera argentina de setenta y dos años que presentó síntomas febriles ayer por la noche y cuya PCR dio positivo a las cuatro de la madrugada de hoy. Ambos se encuentran aislados en las cabinas de contención habilitadas en la cubierta inferior del buque, monitorizados por el equipo médico de a bordo que la OMS reforzó la semana pasada con dos especialistas en enfermedades tropicales procedentes del Instituto Pasteur de París. Los tres fallecidos, dos varones neerlandeses y una mujer chilena, presentaban patologías previas que debilitaron su respuesta inmunitaria frente al síndrome cardiopulmonar por hantavirus.
La dimensión internacional de la operación se ha ampliado con la confirmación de que Estados Unidos y Reino Unido enviarán aviones militares para repatriar a sus ciudadanos. Un C-17 Globemaster III de la Fuerza Aérea de Estados Unidos aterrizará en la base de Morón el domingo por la noche y se trasladará a Tenerife Sur el lunes al amanecer para recoger a los once ciudadanos estadounidenses a bordo. El Ministerio de Defensa británico ha confirmado que un Airbus A330 Voyager despegará de la base de Brize Norton con destino a Tenerife el lunes a primera hora para evacuar a los siete pasajeros británicos. Los Países Bajos, como Estado de bandera del buque, han fletado un Boeing 737 que recogerá no solo a los ciudadanos neerlandeses sino también a los pasajeros argentinos, en virtud de un acuerdo consular entre La Haya y Buenos Aires. La coordinación logística de siete nacionalidades diferentes, cada una con sus protocolos de cuarentena y repatriación, ha convertido al Puerto de Granadilla en un minicentro diplomático donde esta tarde se han reunido cónsules de cinco países y agregados militares de tres.
La noticia más positiva de la jornada ha llegado desde Barcelona. El Hospital Clínic ha confirmado a las 14:30 que la PCR del segundo caso sospechoso, una mujer que estuvo en contacto estrecho con uno de los pasajeros españoles evacuados la semana pasada, ha dado resultado negativo. La Agència de Salut Pública de Catalunya ha levantado el aislamiento domiciliario de la paciente y ha reducido el nivel de alerta sanitaria en el área metropolitana de Barcelona de «moderado» a «bajo». La noticia ha aliviado la tensión en Cataluña, donde el miedo a un brote comunitario de hantavirus había generado una ola de consultas en los centros de atención primaria que colapsó el teléfono 061 durante varias horas el jueves. El conseller de Salut ha comparecido esta tarde para pedir calma y recordar que el hantavirus cepa Andes, aunque capaz de transmisión persona a persona, requiere un contacto muy estrecho y prolongado para propagarse.
En Tenerife, la UATAN del Hospital Universitario de Nuestra Señora de La Candelaria permanece en estado de máxima alerta. La unidad, centro de referencia nacional para enfermedades infecciosas de alto riesgo, dispone de tres camas de aislamiento de presión negativa que están reservadas para los pacientes más graves del Hondius. El protocolo de la UATAN prevé que los ocho contagiados sean trasladados directamente desde las lanchas de evacuación al hospital mediante ambulancias de alto aislamiento equipadas con filtros HEPA y sistemas de presión negativa independientes. El personal sanitario que atienda a los pacientes durante el traslado y en la unidad portará equipos de protección individual de nivel BSL-3, el mismo estándar utilizado en laboratorios que manejan agentes biológicos capaces de causar enfermedades graves o letales.
El presidente de Canarias, Fernando Clavijo, ha mantenido una posición de equilibrio entre la cooperación institucional y la crítica al Gobierno central. En una rueda de prensa ofrecida a las 17:00 en el Cabildo de Tenerife, Clavijo ha elogiado la coordinación entre los ministerios de Sanidad e Interior y la OMS, pero ha reiterado su reproche de que Madrid tardó setenta y dos horas de más en autorizar la escala del buque en aguas canarias, un retraso que según el presidente autonómico pudo haber comprometido la vida de los pasajeros más vulnerables y que generó una incertidumbre innecesaria entre la población del archipiélago. Clavijo ha pedido que, una vez concluida la crisis, se realice una evaluación independiente de toda la cadena de decisiones para identificar los cuellos de botella y evitar que se repitan en futuras emergencias sanitarias marítimas.
La operación de evacuación contará con una cobertura mediática sin precedentes. La Armada ha autorizado la presencia de dos helicópteros de televisión y un dron de la Agencia EFE que podrán sobrevolar el área de fondeo a una distancia mínima de un kilómetro del buque. Las imágenes se distribuirán en un pool compartido por todas las cadenas de televisión nacionales e internacionales. La OMS ha solicitado que las cámaras no muestren primeros planos de los pacientes evacuados para proteger su intimidad, una petición que las cadenas han aceptado tras una negociación con el gabinete de comunicación del Ministerio de Sanidad. Tedros Adhanom ofrecerá una rueda de prensa conjunta con García y Grande-Marlaska el lunes a las 10:00, una vez completada la evacuación, en la que se anunciarán las conclusiones preliminares de la investigación epidemiológica y las recomendaciones de la OMS para la cuarentena de los pasajeros repatriados.
El aspecto más inquietante de la crisis sigue siendo científico. La cepa Andes del hantavirus nunca había producido un brote fuera de Sudamérica, y la comunidad virológica internacional observa con una mezcla de fascinación y alarma cómo un patógeno endémico del cono sur ha sido capaz de propagarse en un entorno confinado como un crucero de expedición antártico y llegar hasta aguas europeas. El Instituto de Salud Carlos III ha enviado muestras a tres laboratorios de referencia, el Robert Koch de Berlín, el Pasteur de París y el CDC de Atlanta, para secuenciar el genoma completo del virus y determinar si la cepa que circula en el Hondius presenta mutaciones que puedan haber aumentado su transmisibilidad o su virulencia. Los resultados preliminares, esperados para la próxima semana, serán determinantes para calibrar el riesgo de que el virus se establezca fuera de su zona endémica habitual.
Cuando el reloj marinero de latón del Hondius marque las doce del mediodía de mañana y el ancla caiga sobre el fondo arenoso de la bahía de Granadilla, comenzará la cuenta atrás final de una crisis que ha puesto a prueba la capacidad de respuesta sanitaria de España, la coordinación internacional de la OMS y la resistencia emocional de ciento cuarenta y cuatro personas que llevan semanas confinadas en un barco navegando hacia un destino que ninguno de ellos eligió. La ventana meteorológica es estrecha, el protocolo es riguroso y el margen de error es cero. Pero esta tarde, en el Centro de Coordinación de Emergencias de Granadilla, los equipos trabajan con la determinación de quienes saben que mañana se escribirá un capítulo sin precedentes en la historia de la salud pública europea.
