El ARRW —acrónimo en inglés de arma de respuesta rápida lanzada desde el aire— es un misil de planeo hipersónico: un cohete de combustible sólido lo acelera por encima de Mach 5, unos 6.100 kilómetros por hora a nivel del mar, antes de soltar un vehículo planeador que completa el último tramo hasta el objetivo. La Fuerza Aérea sostiene que servirá para alcanzar blancos muy defendidos y de alto valor sin que el avión lanzador entre en el radio de acción de las defensas enemigas. Todos los ensayos conocidos se han realizado con el B-52 Stratofortress, el veterano bombardero de ocho motores bajo cuya ala viaja el misil.
El secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, presentó la adjudicación como un cambio de etapa para el arsenal estadounidense y recurrió a un lenguaje tajante en la propia nota oficial.
«Es un punto de inflexión en nuestra hoja de ruta de armas avanzadas», afirmó Troy Meink, secretario de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Meink añadió que los mandos de combate dispondrán de un arma de ataque rápido «capaz de penetrar los sistemas antiacceso y de negación de área más avanzados», en referencia a las redes de radares y misiles diseñadas para impedir que aviones y buques enemigos se aproximen a un territorio. El jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general Ken Wilsbach, situó la clave del programa en el alcance: desplegar el ARRW, señaló, permite «mantener objetivos en riesgo en cualquier lugar del mundo» y da a la Fuerza Conjunta una opción flexible en escenarios muy disputados.
El contrato se cerró dentro del contrato marco de adquisición ágil del Departamento de Guerra, la fórmula con la que el Pentágono intenta reducir los años que separan un prototipo de su fabricación en serie. Con el ARRW, el procedimiento salta de los ensayos en vuelo a la producción formal sin pasar por un nuevo programa de contratación.
Ocho años entre Orlando y la producción
El programa arrancó en agosto de 2018 con un encargo a Lockheed Martin Missiles and Fire Control, con sede en Orlando, Florida, para el diseño crítico y la preparación de prototipos. El primer vuelo de ensayo llegó el 12 de junio de 2019 sobre la base de Edwards, en California, con un B-52 que cargó una versión del misil solo con sensores, sin llegar a soltarla, para medir la resistencia aerodinámica. En agosto de 2020 se repitió la maniobra sobre el campo de tiro de Point Mugu, frente a la costa californiana.
En 2019 la Fuerza Aérea había fijado la capacidad operativa inicial del misil para el año fiscal 2022. El contrato de producción, adjudicado este mes, ha llegado cuatro años después de aquel plazo. El camino incluyó fracasos: el 28 de julio de 2021, en el segundo ensayo con propulsor, el misil se separó correctamente del bombardero pero el motor cohete no llegó a encenderse, según relató entonces la Dirección de Armamento de la Fuerza Aérea.
«Desarrollar misiles únicos en su clase es un negocio difícil, y por eso hacemos pruebas», declaró el general de brigada Heath Collins tras el fallo de julio de 2021.
El primer éxito se registró el 14 de mayo de 2022 frente al sur de California, cuando el propulsor ardió el tiempo previsto y el misil superó cinco veces la velocidad del sonido. El 9 de diciembre de ese mismo año se lanzó el primer prototipo con todos sus componentes operativos, que según la base de Edwards alcanzó velocidad hipersónica, completó su trayectoria y detonó en la zona prevista. El entonces director ejecutivo del programa en la Dirección de Armamento resumió aquel tramo del desarrollo.
«El equipo del ARRW ha diseñado y probado un misil hipersónico lanzado desde el aire en cinco años», resumió el general de brigada Jason Bartolomei.
La Fuerza Aérea no ha revelado cuántas unidades del ARRW comprará ni cuándo llegarán las primeras entregas, con el argumento de proteger la seguridad operativa; por la misma razón no es posible calcular el coste unitario del arma. El comunicado tampoco detalla los resultados de los ensayos posteriores a diciembre de 2022 ni si el misil se integrará en plataformas distintas al B-52. La única pista operativa reciente procede de una fotografía tomada el 27 de febrero de 2024 en la base de Andersen, en Guam, donde tripulaciones de B-52 del 23.º Escuadrón Expedicionario de Bombarderos, desplegado desde Minot, Dakota del Norte, recibían formación de familiarización con armas hipersónicas junto al 49.º Escuadrón de Pruebas y Evaluación, de Barksdale, Luisiana.
El ARRW se suma a otros programas de desarrollo rápido de Washington, como el misil Blackbeard que la Marina encargó a la firma Castelion, los ensayos con una ojiva hipersónica disparada desde un cañón en Arizona y el misil intercontinental Sentinel. El impulso a estas armas se produce en un contexto de competencia tecnológica con China y Rusia, ambas potencias con programas hipersónicos propios ya operativos o en fase avanzada, lo que ha convertido esta categoría de misiles en uno de los frentes de la carrera armamentística entre grandes potencias de la última década. Esa pugna se cruza con otros movimientos recientes de Washington en el tablero internacional, desde la concesión de visados a la familia de Flávio Bolsonaro hasta su papel en escenarios de mayor tensión.
La nota con el anuncio de la adjudicación se publicó en la web oficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos el pasado lunes 26 de octubre.