En lugar de observar directamente a los animales en su hábitat, un método invasivo, los científicos recogieron el conocimiento de quienes conviven con los elefantes desde hace décadas. Entrevistaron a ocho expertos —un guardabosques, un antiguo guardaparques, un funcionario agrícola jubilado que creció en el Monte Elgon y ancianos de la comunidad local—, todos con más de veinte años de experiencia en la zona o trabajando con las manadas.
Mediante entrevistas semiestructuradas, esos informantes describieron 39 recursos naturales que, según su percepción, los elefantes utilizarían de forma deliberada: 35 especies de plantas de 23 familias botánicas y cuatro tipos de tierra, arcilla o mineral. En 34 de esos casos las mismas sustancias forman parte de la medicina tradicional indígena de la región, y 25 fueron descritas explícitamente como remedios para los propios elefantes.
Los investigadores prepararon muestras de cada especie citada, las hicieron identificar botánicamente y cotejaron sus nombres con bases de datos internacionales, además de revisar la literatura científica sobre propiedades terapéuticas conocidas. Ocho especies —entre ellas Aloe arborescens, Bersama abyssinica y Ficus natalensis— cumplieron criterios especialmente estrictos: los elefantes las consumían en pequeñas cantidades, en momentos inusuales o de maneras particulares, pese a no ser nutritivas ni apetitosas. Varios entrevistados relataron cómo los animales recorrían largas distancias hasta un árbol concreto, sin alimentarse por el camino, solo para consumir su corteza o sus hojas.
Entre los hallazgos más llamativos, los expertos describieron episodios de cuidado materno alopático, es decir, dirigido hacia otro individuo: elefantas que suministraban material vegetal a sus crías. Los investigadores reconocen que aún buscan evidencia en vídeo para documentar directamente la conducta y que no se ha determinado si existe un proceso de preparación ni cuáles serían los beneficios medicinales o inmunizantes.
El estudio también evaluó el consumo de arcilla y rocas ricas en minerales en las cuevas del Monte Elgon, comportamiento ya conocido. Todos los entrevistados confirmaron esa ingesta y destacaron su función principal como fuente de minerales, además de un posible papel protector del sistema digestivo.
El fenómeno de la automedicación animal, denominado zoofarmacognosia, se conoce desde la década de 1970: los chimpancés consumen hojas amargas para combatir parásitos intestinales y algunas aves recubren sus nidos con plantas que repelen a los ácaros causantes de anemia. En los elefantes, los estudios previos se habían centrado sobre todo en la especie asiática, mientras que la investigación sobre ejemplares africanos había sido escasa, una brecha que este trabajo trata de cerrar con un enfoque no invasivo que conecta con otras indagaciones recientes sobre el comportamiento no humano.
Fabien Schultz, jefe del Grupo Conjunto de Etnofarmacología y Zoofarmacognosia del BNITM y autor principal del estudio, vinculó el hallazgo con la conservación del hábitat de la especie.
«Los informes que indican que los elefantes utilizan algunas de las mismas plantas que las comunidades locales emplean en la medicina tradicional convierten la protección de estos hábitats en una cuestión de salud integral», explica Fabien Schultz, autor principal del estudio.
«En los próximos años, junto con nuestros socios, queremos investigar si estos comportamientos son aprendidos o se transmiten socialmente, y cómo, así como qué plantas y lugares podrían ser especialmente importantes para proteger», concluye Schultz.