TikTok es una de las partes demandadas, junto a Meta, Google y Snap, en un proceso conjunto iniciado en 2022 que coordina cientos de demandas en Estados Unidos. Los demandantes sostienen que estas plataformas se diseñaron de forma perjudicial para los menores de 18 años y que las compañías conocían riesgos que no hicieron públicos. TikTok ya ha cerrado varios acuerdos antes de juicio: pagó 8 millones de dólares en mayo a un distrito escolar rural de Kentucky por salud mental y adicción juvenil, y 100 millones en septiembre al estado de Alabama por acusaciones similares.
La declaración más detallada es la de Reagen Maher, que ocupó cargos de responsabilidad en seguridad e investigaciones de TikTok entre 2021 y 2024. Según su testimonio, pasó meses intentando elevar el problema a los altos cargos de la compañía, incluido V Pappas, entonces director de operaciones, topándose con responsables que no consideraban los daños lo bastante graves. Maher se refería a lo que describió como contenido sexual transaccional, con niños y adolescentes apareciendo en él y también viéndolo.
112.000 vídeos con menores en enero de 2022
Según los testimonios incorporados al procedimiento, una investigación interna de TikTok detectó a niños de entre 13 y 15 años en 112.000 vídeos de TikTok Live solo en enero de 2022. El informe señalaba riesgos de acoso y captación de menores por adultos, así como la creación de material de abuso sexual infantil, y apuntaba que la empresa obtenía ingresos «significativos» con los regalos virtuales enviados a emisiones que incumplían sus propias normas, convertibles después en dinero mediante una plataforma de pagos o una transferencia bancaria.
Maher aseguró que la compañía conocía este problema antes de que, en 2022, Forbes publicara un reportaje sobre menores desnudándose en directos a cambio de regalos. La fiscalía general de Utah sostiene en una demanda presentada en 2024 que TikTok Live expuso a menores a explotación sexual por parte de adultos y que la empresa se benefició de esas transacciones, una acusación que continúa su curso judicial.
Desde 2021, las cuentas de usuarios de entre 13 y 17 años tienen límites en los mensajes directos y en la posibilidad de emitir en directo. Pese a ello, Maher declaró que existía un resquicio: los menores podían acceder a la versión de la aplicación para mayores de 18 años si se registraban utilizando cuentas de Google, Facebook o Instagram, algo que, según su testimonio, la dirección conocía. Los documentos recogen además un episodio de 2018, tras la fusión con Musical.ly, cuando la empresa quiso conocer el perfil de sus usuarios en Estados Unidos pero evitó preguntas que pudieran delatar la edad, como el nivel de estudios, porque una respuesta de primaria resultaría incompatible con la ley COPPA, que protege la privacidad de los menores de 13 años desde su aprobación en 1998.
La Sincronización familiar, lanzada en 2020 para que padres y tutores gestionen límites de pantalla y privacidad de sus hijos, tenía según un chat interno de 2021 aportado como prueba un enlace oculto que permitía a los adolescentes desvincularse de esa supervisión. Jordon Furlong, entonces director de producto de bienestar digital, escribió en esa conversación que aquello dejaba la función prácticamente sin sentido. TikTok sostiene que avisa a la cuenta de los padres cuando un menor se desvincula.
Eric Han, jefe de seguridad de TikTok entre abril de 2019 y junio de 2023, declaró sobre los llamados rabbit holes, las espirales en las que el algoritmo insiste en mostrar el mismo tipo de contenido, de las que dijo haber sido consciente desde abril de 2020. Un informe interno que redactó ese año hablaba de un efecto de contagio real en torno a la ideación y la conducta suicidas, y un borrador de la revisión anual de seguridad de menores afirmaba que las redes sociales son peligrosas por naturaleza. Han añadió que la plataforma no advirtió a los padres de esos riesgos. El escrutinio judicial se suma al que viven otras plataformas: en el caso de referencia de Los Ángeles, un jurado concluyó después que YouTube y Meta diseñaron sus servicios para ser adictivos para los jóvenes.
El portavoz de TikTok, Nathaniel Brown, afirmó que las citas incorporadas al procedimiento están seleccionadas de forma interesada a instancias de abogados litigantes para reescribir de forma inexacta la historia de la empresa y confundir al público sobre su compromiso con la seguridad juvenil. La compañía sostiene que ha invertido miles de millones de dólares en seguridad. El debate sobre el diseño de las plataformas y la salud de los menores desborda a TikTok y alcanza a la investigación básica, como un estudio que relaciona el nacimiento en primavera con un 15% más de riesgo de anorexia.
