El proceso, de acuerdo con el relato de la propia joven, se extendió por cerca de año y medio. Izquierdo contó que su acercamiento a la ciencia espacial comenzó a los 12 años, cuando empezó a formarse de manera autónoma en programación. "Llevo ya tres años y nunca imaginé llegar tan lejos. Fui buscando formarme autónomamente. He hecho algunos preuniversitarios en universidades de Estados Unidos de manera virtual y con la NASA", relató. Ese recorrido previo, según su testimonio, fue determinante para que un mentor le sugiriera postularse a la convocatoria de la AEC.
Tras ser aceptada en el programa de formación —que incluyó módulos de construcción de satélites, programación de software, analítica de datos, cohetería y procesos de lanzamiento— fue convocada entre las cinco finalistas para disputar el cupo al viaje a India. "Me llamaron para contarme que había quedado entre las cinco seleccionadas para concursar para el viaje a la India y tuve que pasar por una entrevista antes de la noticia de que era la ganadora", explicó. La joven describió que conoció la decisión junto a su madre, en un momento de fuerte emoción.
Pilar Zamora, presidenta y fundadora de la Agencia Espacial Colombiana, precisó que la selección de Izquierdo respondió a que fue la primera de las 100 participantes colombianas en completar la totalidad de los módulos de formación exigidos por el programa. "Seleccionamos a María de los Ángeles Izquierdo porque fue la que demostró primero que terminó todos los módulos", señaló Zamora, quien agregó que la experiencia representa, en la mayoría de los casos, la primera vez que estas jóvenes salen del país y abordan un avión, además de convivir con pares de África, Europa, Norteamérica, Oceanía y otros países de América Latina.
Según la dirigente, cada uno de los 108 países participantes seleccionó un grupo de niñas mayores de 12 años con habilidades en ciencias, matemáticas, química y física, a las que se formó durante un año. Zamora adelantó que el evento en India contará con la presencia del primer ministro de ese país y de la fundadora de la misión del satélite lunar, aunque no se precisaron fecha exacta ni itinerario detallado del viaje.
Zamora subrayó el valor simbólico del caso. "Lo que queremos es que las niñas en Colombia se empoderen y vean cómo una niña de Palmira, Valle, criada con muchos sacrificios por parte de su mamá puede salir adelante y cómo puede haber oportunidades para todas", sostuvo. La funcionaria planteó que la meta de la Agencia es que estos concursos, que ya cuentan con plataformas educativas y esquemas de competencia internacional establecidos, se multipliquen a nivel nacional y regional.
La dirigente de la AEC indicó que, durante el cuatrienio anterior, la entidad trabajó con entidades territoriales para sostener este tipo de iniciativas, y expresó la expectativa de que el actual Gobierno nacional acompañe con mayor respaldo la ampliación de los programas. "Lo que esperamos de este gobierno es que podamos tener apoyo para diversificar y multiplicar este tipo de concursos", afirmó. Hasta el momento no se conocen pronunciamientos oficiales de la Casa de Nariño ni del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación sobre un eventual incremento de recursos para la entidad.
El caso se inscribe en la historia reciente de la institucionalidad espacial colombiana, más tardía que la de potencias regionales como Brasil —cuya agencia espacial data de 1994 y que opera el centro de lanzamiento de Alcântara— o Argentina, con programas de varias décadas. Colombia dio pasos formales en la materia apenas en los últimos años, con la creación de una agencia nacional que ha buscado ganar visibilidad internacional a través de alianzas de cooperación técnica y programas de formación dirigidos a jóvenes.
De cara al regreso de la joven palmirana, la AEC anticipó que buscará consolidar apoyos adicionales. Según Zamora, ya existen conversaciones con la Corporación Autónoma Regional del Valle del Cauca (CorpoValle), que patrocinó la participación de Izquierdo, y con la Gobernación del Valle del Cauca para gestionarle una beca universitaria que le permita continuar su formación. "Cuando ella regrese, queremos conseguirle una beca universitaria", indicó la dirigente.
La familia de Izquierdo ha sido un soporte central en su trayectoria. La joven identificó a su madre como su principal motivación y a los docentes del área de tecnología de su colegio en Palmira como figuras clave. "Los docentes de mi colegio, principalmente de tecnología automática, me han ayudado con todo y mi mamá ha sido mi principal motivación", afirmó.
El proyecto del satélite lunar en el que se enmarca la convocatoria internacional no ha sido detallado con mayor profundidad, por lo que continúan sin precisarse aspectos como el cronograma completo de la misión, el rol específico que desempeñarán las jóvenes seleccionadas de los 108 países o la entidad india que lidera la iniciativa. Tampoco se ha conocido la fecha en que Izquierdo viajará ni la duración de su estadía.
En los próximos meses se espera que la AEC entregue detalles adicionales sobre las fechas del viaje de Izquierdo a India y sobre el alcance de su participación en el proyecto satelital, así como sobre los eventuales apoyos institucionales —departamentales y nacionales— que la acompañarán en su formación universitaria a su regreso al país.
