Panamá llegó a la última jornada con un solo punto tras dos partidos, en el fondo de una tabla encabezada por Canadá y Jamaica, ambas con cuatro unidades. Honduras ocupaba el tercer lugar con -1 en la diferencia de goles, mientras que los canaleros cerraban la fase de grupos como colistas, con -3, un saldo que reflejaba las dificultades ofensivas y defensivas del combinado dirigido por Mike Stump a lo largo del certamen.
El equipo panameño había arrancado el torneo con una derrota 3-0 ante Canadá, resultado que expuso sus limitaciones frente a un rival de mayor jerarquía. En el segundo compromiso, ante Jamaica, la Marea Roja Sub-20 mostró una mejoría notable en ataque: Moisés Richards Richards abrió el marcador en el minuto 13 con un remate de zurda desde el borde del área, y Gerson Gordón amplió la ventaja nueve minutos más tarde tras una jugada colectiva culminada con asistencia de Carlos Rodríguez.
Ese 2-0 parcial, sin embargo, no resistió la reacción caribeña. Jahmarie Nolan descontó en el minuto 62 y Jaquan Brown selló el empate 2-2 en el 90+6, de cabeza, tras una acción a balón parado. El tropiezo dejó a Panamá con dos goles a favor y cinco en contra antes del duelo decisivo, una estadística que anticipaba la exigencia del cierre de grupo.
Honduras, dirigida por Orlando López, tampoco había logrado una victoria antes del partido decisivo. Cayó 2-1 en su debut ante Jamaica, pese a que Víctor Salazar había igualado en el minuto 75; Brandon Bent selló el triunfo jamaicano en el 90+5. En la segunda jornada, los hondureños rescataron un punto al empatar 1-1 con Canadá, con gol de Richard Martínez tras la apertura de Lucas Lima. Ese registro de dos goles a favor y tres en contra los ubicaba por encima de Panamá, aunque la ventaja perdía relevancia en un choque en el que ambos estaban obligados a ganar.
Antes del pitido inicial, Moisés Richards había insistido en que el objetivo seguía vigente. "Todavía sigue vivo ese sueño de ir al Mundial y nosotros estamos más que claros de eso. Sabemos lo que nos jugamos", manifestó el delantero, en referencia a los cupos que el certamen reparte para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2027, que se disputará en Azerbaiyán y Uzbekistán.
El desenlace y la barrera hondureña
Honduras se impuso en el duelo directo y avanzó a los cuartos de final, mientras Panamá quedó fuera de la competencia. El formato no dejaba margen: al no beneficiar el empate a ninguno de los dos, la definición se resolvió por la vía de los tres puntos. El resultado confirmó una tendencia desfavorable para el fútbol panameño ante Honduras en fases finales del Premundial Sub-20. Desde 2011, ambas selecciones se habían cruzado en tres ocasiones: Panamá ganó 2-0 en los cuartos de final de aquel año, pero Honduras revirtió la historia con triunfos por 2-0 en la segunda fase de 2017 y por 2-1 en los cuartos de final de 2022, para un balance acumulado de dos victorias catrachas frente a una panameña y un marcador global de 4-3.
Con la eliminación en el Grupo C, Panamá pierde la carrera por uno de los cupos de Concacaf para la Copa Mundial Sub-20 de 2027 y también la opción de disputar la plaza que el torneo reserva para el fútbol masculino de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, cupo que corresponderá al campeón del certamen o, si Estados Unidos —clasificado como anfitrión— se coronara, pasaría al subcampeón.
El sistema de clasificación otorga el pase a cuartos a los dos primeros de cada grupo y a los dos mejores terceros del total de los tres grupos. Guatemala ya había asegurado su lugar entre los mejores terceros al cerrar el Grupo B con tres puntos, y el tercer clasificado del Grupo A terminaría también con un mínimo de tres unidades, cifra que Panamá y Honduras no podían alcanzar en caso de empatar entre sí, escenario que los habría dejado a ambos en dos puntos.
El otro duelo de la jornada, entre Canadá y Jamaica, se disputó a las 3:00 p.m. en el mismo estadio y resultaba decisivo para el orden final de posiciones, con impacto directo en la diferencia de goles, los tantos anotados y los demás criterios de desempate que definen a los mejores terceros. Los cuatro equipos que superen la ronda de cuartos obtendrán el pase a semifinales y, con ello, el boleto de Concacaf para el Mundial Sub-20 de 2027.
El Campeonato Sub-20 de Concacaf funciona históricamente como termómetro del recambio generacional de cada federación y como puerta de entrada de jugadores que luego integran las selecciones absolutas. Para el fútbol panameño, la caída en la fase de grupos representa un revés en el desarrollo de las categorías menores, en contraste con las participaciones de la selección absoluta en ciclos recientes de la Concacaf. La Federación Panameña de Fútbol no se había pronunciado públicamente sobre un balance del proceso de Mike Stump al frente del combinado Sub-20 tras la eliminación en México.