Las mediciones químicas realizadas entre abril y noviembre de 2024 confirmaron un flujo estable de metano, con concentraciones de entre 49.5% y 54.9%, suficientes para alimentar motores de gas en una planta de generación eléctrica. El estudio calcula que el relleno produce 26.38 millones de metros cúbicos de biogás al año y que, con una cobertura impermeable y una red de captación, la eficiencia de recolección llegaría al 90%: unos 23.74 millones de metros cúbicos anuales.
La planta instalaría motores de gas de entre 4.5 y 6 megavatios de capacidad, que durante los 15 años de operación generarían aproximadamente 600 gigavatios-hora de electricidad, equivalentes al consumo anual de 11,000 hogares panameños. El consorcio recuperaría la inversión mediante la venta de esa energía a la red eléctrica nacional y la comercialización de créditos de carbono, según el estudio.
La cobertura impermeable prevista para la etapa III tendría además un efecto ambiental directo: al cortar el ingreso de oxígeno podría apagar de raíz los incendios espontáneos de la zona y reducir en más del 70% la filtración de lixiviados, los líquidos tóxicos que se infiltran hacia cuerpos de agua cercanos.
Emergencia ambiental desde abril de 2023
El Consejo de Gabinete declaró el relleno en estado de emergencia ambiental mediante la Resolución de Gabinete N° 29 del 11 de abril de 2023. Cada día ingresan a Cerro Patacón entre 2,300 y 3,000 toneladas de desechos sin separación ni tratamiento previo. Desde 1985, el vertedero ha acumulado más de 22.7 millones de toneladas de basura en tres etapas: la I, con 6.48 millones, y la II, con 3.16 millones, ya cerradas; la III, con 10.3 millones acumuladas, continúa en operación y agotaría su capacidad en un plazo de cinco a siete años.
De acuerdo con el cronograma del consorcio SLC y la embajada coreana, la construcción podría iniciar en 2028 y extenderse 12 meses, lo que permitiría arrancar operaciones en 2029. Esa fecha depende de que se aprueben los comités binacionales, el proyecto en sí y los trámites de licencias y permisos ambientales correspondientes.
La cooperación entre Panamá y Corea del Sur en materia de residuos se formalizó en junio de 2023, a solicitud de las autoridades panameñas, con la visita de una delegación técnica coreana. La iniciativa escaló diplomáticamente un mes después, durante la visita oficial del entonces primer ministro surcoreano, Han Duck-soo. El 1 de abril de 2024, el Ministerio de Ambiente de Corea y el Ministerio de Ambiente de Panamá, bajo la administración de Laurentino Cortizo, firmaron un memorando de entendimiento sobre gestión de residuos y economía circular.
La experiencia que Corea del Sur aporta proviene de su propia crisis ambiental en Seúl durante las décadas de 1980 y 1990, cuando el vertedero de Nanjido enfrentó acumulación de basura, incendios y filtración de lixiviados en condiciones similares a las de Cerro Patacón. Para resolverlo, el Gobierno surcoreano creó la corporación estatal SLC, que gestionó el complejo de Sudokwon, uno de los más grandes del mundo, con sistemas de tratamiento de lixiviados, plantas de biogás y la posterior recuperación de terrenos para otros usos, incluido un campo de golf.
El embajador de la República de Corea del Sur en Panamá, Han Byoung-jin, indicó que la concreción del proyecto depende de la iniciativa del gobierno panameño y de la participación pública, y señaló que el consorcio coreano cuenta con empresas especializadas en el manejo de vertederos. El tema se plantea en paralelo a otras demandas al Ejecutivo, como las de los alcaldes de Azuero que piden más coordinación tras el terremoto del 9 de octubre.