El ejecutivo situó el turismo como parte de la respuesta económica a la emergencia, y no como una actividad ajena a ella. Recordó que muchas familias de Veraguas y Azuero dependen de los visitantes para generar ingresos, por lo que mantener activa la industria también contribuye a la recuperación de esas comunidades, cuyos efectos ya habían motivado la evacuación de 66 pacientes de la antigua maternidad del Santo Tomás.
"Nuestros corazones están con las personas y comunidades afectadas, especialmente en Veraguas y la península de Azuero. La prioridad en este momento debe ser atender sus necesidades básicas y acompañarles en el proceso de recuperación", expresó Pedro Heilbron, presidente ejecutivo de Copa Airlines.
El llamado coincide con el mensaje difundido por la Cámara de Turismo de Panamá (Camtur), que tras el sismo del 9 de octubre señaló que el país seguía recibiendo visitantes con el 90% de los hoteles operativos. Ambos mensajes buscan evitar que la percepción de riesgo afecte la llegada de turistas.
Heilbron explicó que la expansión de capacidad del 15% para este año duplica el ritmo de crecimiento de otras aerolíneas de la región, según sus propias cifras, y adelantó planes de incorporar un promedio de diez aeronaves nuevas por año durante los próximos ejercicios. El objetivo, dijo, es reforzar la conectividad a través del Aeropuerto Internacional de Tocumen, principal centro de conexiones de la aerolínea en América Latina.
El ejecutivo atribuyó el buen momento del sector a la combinación de promoción internacional del destino, trabajo conjunto de la industria y la propia expansión de la conectividad aérea. "No es un secreto, el turismo en Panamá vive su mejor momento en la historia", afirmó ante los asistentes al foro, que reunió a emprendedores y pequeñas y medianas empresas del sector.
Panamá Stopover suma 206,670 visitantes
Heilbron detalló que el programa Panamá Stopover, que convierte las conexiones aéreas en Tocumen en visitas al país, acumuló 206,670 visitantes entre enero y septiembre de este año. La meta de la aerolínea es cerrar el año con más de 250,000 turistas a través de esa iniciativa, que forma parte de su estrategia para capitalizar la posición de Tocumen como principal conector aéreo regional.
El ejecutivo advirtió, sin embargo, que la conectividad por sí sola no basta para sostener el crecimiento. "Podemos traer más visitantes al país, pero la experiencia que se lleven de Panamá depende del trabajo de miles de personas que los reciben, transportan, hospedan, alimentan y les muestran nuestros atractivos, nuestra cultura y nuestra forma de ser", manifestó, al justificar la necesidad de capacitar a los actores de la cadena turística.
El mensaje se produjo en paralelo a los esfuerzos de coordinación institucional tras el terremoto, en los que la Cancillería ha gestionado apoyo internacional para las zonas afectadas. Heilbron cerró su intervención con una advertencia sobre la necesidad de no relajar el esfuerzo del sector: "No podemos dormir en nuestros laureles. Debemos seguir trabajando para que, como país y como industria, estemos preparados para lo que viene".
