El trámite del presupuesto canalero sigue un cauce distinto al del Presupuesto General del Estado que administra el MEF. La ACP goza de autonomía financiera reconocida en la Constitución, por lo que su plan de gastos se somete directamente a consideración de los diputados sin pasar por las vistas presupuestarias ordinarias que se celebran para las demás entidades públicas.
La aprobación llega en un momento en que el Canal continúa recuperando su nivel de tránsitos tras las restricciones de calado que se impusieron durante la crisis hídrica que afectó a la cuenca en años recientes. Esa sequía obligó a la ACP a reducir el número de barcos diarios y el calado máximo autorizado, medidas que golpearon los ingresos de la principal fuente de excedentes del Estado.
La ACP transfiere anualmente al Tesoro Nacional una porción de sus excedentes, un aporte que en los últimos ejercicios fiscales ha representado una de las principales fuentes de ingreso no tributario para el Estado panameño. El monto de ese aporte para el nuevo período no trascendió en la sesión del pleno.
El Canal, ampliado en 2016 tras el referéndum de 2006 que avaló la construcción del tercer juego de esclusas, mantiene su condición de corredor comercial de escala mundial, con clientes concentrados en Estados Unidos, China y otras economías asiáticas que dependen de la ruta para el tránsito de contenedores, granos y gas natural licuado.
El precedente institucional es la transferencia del Canal a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999, en cumplimiento de los Tratados Torrijos-Carter firmados en 1977. Desde entonces la ACP administra la vía bajo un régimen de autonomía que la obliga a rendir cuentas ante la Asamblea Nacional, la cual examina y aprueba cada año su presupuesto de operación.
Refrendo de la Contraloría General
Los contratos que se deriven de la ejecución de este presupuesto quedarán sujetos, como el resto de la contratación estatal, al refrendo de la Contraloría General, instancia encargada de fiscalizar el uso de los fondos públicos antes de que los desembolsos se hagan efectivos.
La aprobación de las cuentas del Canal coincide con otros ajustes presupuestarios en la región: Colombia destina $3.7 millones a 5,000 cafeteros afectados por el terremoto del 10 de agosto, una muestra de cómo los presupuestos públicos responden tanto a necesidades estructurales como de emergencia.
La administración de la ACP deberá ahora iniciar la ejecución del presupuesto conforme al calendario fiscal que rige el año operativo del Canal, cuyo cierre y liquidación se conocerán en los informes que la propia Autoridad presenta de forma periódica a la Asamblea Nacional.