"Es urgente construir la nueva Facultad de Medicina", afirmó Mendoza en la entrevista. La frase resume el argumento central que sostuvo durante años: la formación médica panameña no puede seguir apoyándose en una infraestructura diseñada para una facultad de dimensiones muy inferiores a las actuales.
El exdecano recordó que la facultad funciona desde 1951 en las mismas instalaciones donde comenzó la enseñanza médica en el país, cuando la matrícula apenas rondaba el centenar de estudiantes. Setenta y cinco años después, según los datos que expuso en la conversación, la Escuela de Medicina agrupa a más de 1,000 estudiantes y la facultad en su conjunto —que además forma tecnólogos médicos, nutricionistas, técnicos y licenciados en radiología— reúne cerca de 2,000 alumnos, casi veinte veces más que en sus primeras generaciones.
Esa diferencia, según explicó, no es solo una cuestión de espacio físico, sino de adecuación a un modelo de medicina que ha cambiado de manera sustancial. "La Facultad de Medicina del siglo XXI requiere nuevas instalaciones", sostuvo, al señalar que la sede actual no está pensada para incorporar herramientas como la inteligencia artificial aplicada a la clínica, la medicina de precisión o la atención de una población que envejece y acumula varias enfermedades a la vez.
"La práctica de la medicina va a cambiar de manera importante", sostuvo Mendoza. El médico defendía que la nueva sede debía contar con laboratorios actualizados, bibliotecas científicas, conectividad de alta capacidad y espacios diseñados específicamente para la investigación, un componente que consideraba desatendido en el edificio actual.
El origen del proyecto en la Ciudad de la Salud
La propuesta de trasladar la facultad no surgió en los últimos meses de vida de Mendoza, sino durante su segundo periodo como decano, entre 2011 y 2016, cuando avanzaba el desarrollo de la Ciudad de la Salud como polo de atención hospitalaria especializada en la capital. Fue en ese contexto cuando el exdecano articuló su visión de un complejo integrado por tres pilares: atención clínica al paciente, enseñanza médica e investigación científica. "Eran los tres pilares fundamentales: atención del paciente, enseñanza de la medicina e investigación", recordó.
El plan, tal como lo describió, contemplaba que en la Ciudad de la Salud coexistieran la nueva Facultad de Medicina, una nueva sede del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud y las instalaciones hospitalarias de alta especialidad. Mendoza presentó esa arquitectura institucional en 2013 ante la Asociación Americana de Colegios de Medicina, en un encuentro celebrado en Filadelfia, Estados Unidos, como un modelo de integración entre docencia, asistencia e investigación.
Como resultado de esas gestiones, la facultad obtuvo la asignación de 5.5 hectáreas dentro de la Ciudad de la Salud para la construcción de la nueva sede, un terreno que, según lo relatado por el propio Mendoza, seguía a la espera de que el proyecto avanzara hacia su fase de ejecución. Una década después de iniciadas esas gestiones, la nueva facultad sigue sin construirse y el edificio de 1951 continúa siendo el espacio donde se forman los médicos panameños.
La Universidad de Panamá funciona como institución oficial autónoma, con presupuesto propio que se nutre de partidas del Presupuesto General del Estado. Cualquier obra de la envergadura de la nueva sede requiere, en la práctica, la asignación de fondos aprobados por la Asamblea Nacional en las vistas presupuestarias y el refrendo de la Contraloría General de los contratos que se suscriban, un procedimiento que excede a la propia facultad.
Un proyecto pendiente y sin cronograma
La trayectoria de Mendoza en la Universidad de Panamá no se limitó a la gestión de infraestructura. Su paso por la decanatura, distribuido en dos periodos que sumaron 13 años al frente de la unidad académica, estuvo marcado también por reformas curriculares, el impulso a líneas de investigación y procesos de modernización administrativa, según el recuento hecho durante la entrevista con Corrales.
La conversación, concebida inicialmente como un testimonio sobre su carrera y su visión de la educación médica, se publicó apenas seis semanas después de su fallecimiento. Ese desfase entre la grabación y la difusión explica por qué muchos de sus planteamientos llegaron al público como una reflexión póstuma, aunque en el momento de pronunciarlos el exdecano hablaba en presente, sobre un proyecto que consideraba inconcluso pero vigente.
El caso de la Facultad de Medicina no es un episodio aislado dentro de la infraestructura universitaria del país: distintas unidades académicas de la Universidad de Panamá han enfrentado durante años señalamientos similares sobre la brecha entre el crecimiento de la matrícula y la capacidad física de sus sedes, un debate que en el campo de la salud adquiere una dimensión adicional por su vínculo directo con la calidad de la atención médica que recibirá la población.
Hasta la fecha no se ha hecho público un cronograma para la construcción de la nueva sede en la Ciudad de la Salud, cuya materialización depende de decisiones presupuestarias y de las prioridades que defina el Órgano Ejecutivo para el desarrollo de ese polo sanitario. Por ahora, la última intervención pública de Enrique Mendoza queda como un documento que resume tres décadas de gestión académica y una demanda concreta: que la formación de los médicos panameños del siglo XXI se traslade, finalmente, a instalaciones construidas para ese siglo.