La noticia del fallecimiento generó una ola de reacciones en el ambiente deportivo panameño, encabezada por el propio Durán, cuatro veces campeón mundial y la figura más laureada del pugilismo del país. A través de sus redes sociales, el oriundo de El Chorrillo expresó: "Me ha dolido profundamente enterarme del fallecimiento de mi campeón, el gran Ismael Laguna". Durán recordó que, desde su niñez, Laguna representó el modelo a seguir: "Desde que yo era un pelao, el campeón Laguna siempre ha sido mi ídolo y mi inspiración. Yo quería ser campeón mundial como él".
En su mensaje, Durán subrayó el peso simbólico que tuvo Laguna para varias generaciones de boxeadores panameños: "Él me hizo creer que un panameño podía llegar a lo más alto y hacerse respetar en cualquier parte del mundo". El excampeón cerró su despedida con una frase que resume la dimensión del legado que atribuye al fallecido: "Gracias, campeón, por abrir el camino y por inspirar a aquel pelao de El Chorrillo que soñaba con ser campeón mundial. Descanse en paz, Tigre. Hoy Panamá despide a una de sus más grandes leyendas".
El hito de 1965 en el estadio Juan Demóstenes Arosemena
El hecho que consagró a Laguna como ídolo nacional ocurrió el 10 de abril de 1965, cuando derrotó a Carlos Ortiz en el estadio Juan Demóstenes Arosemena, en la ciudad de Panamá, y se coronó campeón mundial de peso ligero (135 libras). Según el periodista y narrador Daniel Alonso, autor del libro "Laguna, El ídolo", aquella velada no solo convirtió al colonense en el segundo panameño en ganar un título mundial —después de Alfonso Teófilo "Panamá" Brown, campeón de peso gallo en las décadas de 1920 y 1930—, sino que además significó la primera pelea por un título mundial disputada en suelo panameño.
"Yo pienso que Laguna es un parteaguas en la historia del boxeo panameño", sostuvo Alonso, quien documentó la vida y carrera del excampeón. El autor recordó que aquel combate de 1965 "paralizó al país", en un momento en que el boxeo se consolidaba como una de las principales vitrinas deportivas de Panamá en el escenario internacional, junto al béisbol, deporte de mayor tradición nacional. Aquella conquista abrió una etapa en la que Panamá se situó entre las plazas relevantes del pugilismo mundial, una tradición que décadas después continuarían campeones como Eusebio Pedroza y el propio Durán.
Alonso destacó también el papel de Laguna como referente para las siguientes generaciones de púgiles panameños: "Laguna fue un ídolo indiscutible que sirvió de inspiración a muchos otros boxeadores que vinieron después de él, especialmente a Roberto 'Manos de Piedra' Durán". Esa filiación entre ambos boxeadores, uno de Colón y otro de la capital, quedó sellada en la memoria colectiva del boxeo panameño como una suerte de relevo generacional entre dos épocas del pugilismo nacional.
El historial de Laguna en el ring resulta poco común dentro del boxeo profesional: cerró su carrera con un récord de 65 victorias, 9 derrotas y 1 empate, con 37 triunfos por la vía del nocaut, y la particularidad de que jamás fue noqueado ni cortado por un rival a lo largo de su trayectoria. Alonso remarcó, además, que algunas de sus derrotas resultaron controvertidas entre los especialistas de la época. Su único empate se produjo en Buenos Aires frente al argentino Nicolino Locche, otro de los grandes nombres del peso ligero de aquella era.
"Ismael Laguna tuvo un solo empate, en Buenos Aires ante Nicolino Locche. Fue la inspiración de muchos atletas, fue mi ídolo, el hombre que me motivó a escribir su historia", relató Alonso al referirse al origen de su libro biográfico sobre el excampeón colonense.
La inducción de Laguna al Salón de la Fama del boxeo en 2001 selló el reconocimiento formal de su carrera dentro de la historia del deporte, distinción que en Panamá comparte con un reducido grupo de boxeadores que han logrado trascender fronteras y representar al país en los más altos niveles de la disciplina, entre ellos el propio Durán y Pedroza.
El recuerdo desde Calidonia
Más allá del ámbito deportivo, quienes lo conocieron de cerca recordaron también la faceta personal de Laguna. La promotora Rouss Laguna lo describió como una persona jovial y muy cercana a la gente de su entorno. "Siempre le gustaba andar por el lado de Calidonia. Yo siempre lo llevaba allá, se reunía con su gente, con sus amigos; muy del pueblo, muy bueno, es un orgullo", relató.
Rouss Laguna despidió al excampeón con un mensaje breve: "Descansa en paz", y añadió sentirse "feliz de haber compartido mucho con él". Ese tipo de testimonios, provenientes tanto de figuras del boxeo como de su círculo cercano, refuerzan la imagen de Laguna como una figura que trascendió el cuadrilátero para convertirse en un referente popular en distintos sectores de la ciudad de Panamá y, en particular, de su natal Colón.
El fallecimiento de Ismael Laguna deja un vacío en la memoria deportiva panameña en un momento en que el país conserva un reducido número de campeones mundiales de boxeo con vida, cuyo testimonio directo sirve como puente entre las hazañas del siglo pasado y las nuevas generaciones de púgiles. En los próximos días se prevé que distintas instituciones deportivas y del Órgano Ejecutivo emitan pronunciamientos formales y que se definan homenajes públicos en reconocimiento a una trayectoria que abrió la puerta a Panamá dentro del boxeo mundial.