El programa había permanecido inactivo desde antes de la pandemia de covid-19, según explicó el gerente general de Caja de Ahorros, Andrés Farrugia, durante el acto inaugural. "Es un proyecto que veníamos trabajando hasta 2019; sin embargo, el tema de la pandemia nos detuvo un poquito ese impulso. Lo hemos retomado con el apoyo del Despacho de la Primera Dama y estamos muy contentos porque el impacto que tiene este proyecto es importante para la juventud", señaló.
El retorno de Pitch, Hit & Run a Panamá había sido oficializado en abril pasado durante un acto celebrado en las oficinas de MLB en Nueva York, en el que participaron el propio Farrugia, la primera dama, Maricel Cohen de Mulino, el miembro del Salón de la Fama Mariano Rivera y el pelotero de Grandes Ligas José Caballero, panameño de nacimiento. Ese encuentro sentó las bases logísticas y de patrocinio del programa que ahora se despliega en 12 jornadas clasificatorias por todo el país.
Farrugia detalló que coordinar el regreso de la iniciativa no resultó un trámite sencillo, dado el nivel de exigencia que impone la marca MLB a sus programas afiliados en el exterior. "No es sencillo porque Major League Baseball es una marca de primer mundo. Coordinar toda la organización desde la oficina del comisionado implica un trabajo importante. Pero logramos traer nuevamente este programa y esperamos contar con grandes estrellas de las Grandes Ligas durante el evento final", afirmó.
El programa está estructurado en dos categorías por edad: junior, para niños de 9 y 10 años, y senior, para los de 11 y 12 años, todos nacidos entre 2014 y 2017. En cada estación, los participantes son evaluados en tres destrezas fundamentales del béisbol: el lanzamiento (Pitch), la precisión al bateo (Hit) y la velocidad en el corrido de bases (Run), en un formato que combina la competencia con el aprendizaje técnico.
Según cifras aportadas por Caja de Ahorros, la expectativa es impactar a cerca de 4,000 niños y niñas a nivel nacional a lo largo de las 12 jornadas clasificatorias. De ese universo, solo 72 participantes avanzarán a la gran final del 22 de agosto, donde se disputarán incentivos que incluyen becas, viajes para asistir a partidos de Grandes Ligas junto a sus acudientes y otras experiencias vinculadas al béisbol profesional. "Vamos a terminar con 72 niños disputando la final por premios importantes, pero lo más valioso es el proceso, donde la disciplina, la constancia y la dedicación ayudarán a formar a los grandes ligas del mañana", expresó Farrugia.
La cita contó con la participación de tres exjugadores con experiencia en las Grandes Ligas: Luis Durango, Enrique Burgos Jr. y el exlanzador Gilberto Méndez, quienes acompañaron a los participantes en las distintas estaciones de evaluación técnica. Durango, exjardinero, resaltó el alcance del programa más allá del terreno de juego. "Me siento bastante contento de trabajar con los niños, que son el futuro de Panamá, y de poder transmitirles todo lo que aprendí durante mi carrera", afirmó, y agregó que el objetivo principal es despertar el interés de los menores por el béisbol desde edades tempranas.
Un semillero con arraigo en el béisbol panameño
El béisbol es, junto al boxeo, uno de los deportes con mayor tradición histórica en Panamá, y el país ha aportado a las Grandes Ligas nombres como el propio Mariano Rivera —cuyo ingreso al Salón de la Fama de Cooperstown en 2019 fue el primero por unanimidad en la historia del béisbol— y Rod Carew, además del más reciente José Caballero, quien participó en la presentación del programa en Nueva York. Iniciativas como Pitch, Hit & Run han funcionado tradicionalmente como una de las primeras vitrinas de detección de talento infantil vinculadas directamente a la estructura de MLB.
La interrupción del programa desde 2019 coincidió con el parón generalizado de las actividades deportivas comunitarias durante la pandemia, cuando academias y clubes suspendieron su calendario. La reactivación se enmarca, según los organizadores, en un esfuerzo por recuperar el terreno perdido en la formación deportiva de base entre la niñez.
El despliegue territorial del programa —12 sedes a lo largo del país antes de la final— busca ampliar el alcance geográfico más allá de la capital, con la intención de acercar la detección de talento a corregimientos y provincias del interior con menor acceso a instalaciones deportivas.
De cara a las próximas semanas, el calendario contempla la continuidad de las jornadas clasificatorias en las 11 sedes restantes, hasta desembocar en la final del 22 de agosto en la Academia Mariano Rivera, instalación que lleva el nombre del histórico cerrador panameño y funciona como uno de los principales centros de formación beisbolística del país. La organización no ha precisado aún el listado completo de las estrellas de Grandes Ligas que confirmarían su presencia en ese cierre.