El Mundial de Flag Football, que se disputa del 13 al 16 de agosto en la ciudad alemana de Düsseldorf, reúne a 16 selecciones femeninas y 16 masculinas. Para Panamá, el torneo tiene un valor que trasciende lo puramente deportivo: es la primera competencia internacional que reparte plazas directas para unos Juegos Olímpicos, en este caso Los Ángeles 2028, donde el flag football debutará como disciplina olímpica. Según el formato del certamen, los dos equipos mejor ubicados de cada rama —excluyendo a Estados Unidos— obtendrán la clasificación directa a la cita angelina, regla que convierte cada partido de la fase de grupos en un asunto de alto valor competitivo.
El primer compromiso de la jornada panameña se disputó en la madrugada, hora local, frente a Canadá, uno de los conjuntos con mayor tradición en flag football femenino en el continente. Las canadienses se adelantaron 13-6 al descanso y terminaron controlando el marcador hasta cerrar 27-14. Carolina Ojo fue una de las jugadoras más productivas para Panamá en ese encuentro, con diez recepciones, mientras que Orlanda Castro tuvo participación relevante en la ofensiva panameña sin que ello alcanzara para revertir la ventaja canadiense.
La derrota ante Canadá obligó a la selección a reaccionar de inmediato. Horas después, a las 7:15 a.m. hora de Panamá, el equipo se midió a Japón en un partido determinante para sus aspiraciones en el grupo. Panamá tomó ventaja desde temprano y llegó al descanso 25-13, cifra que reflejó un dominio claro sobre el conjunto asiático en la primera mitad. En la segunda parte, el combinado nacional amplió la diferencia hasta sellar el triunfo por 37-13, su primera victoria en el campeonato.
Orlanda Castro fue la máxima anotadora del partido ante Japón con tres touchdowns, seguida por Carolina Ojo, con dos. Ana Vincensini y Leslie Del Cid también llegaron a la zona de anotación —Del Cid registró además un acarreo—, mientras que Clarisse Castillo lideró las recepciones del equipo con siete.
El desempeño permitió a Panamá cerrar la primera jornada con marca de 1-1 en un grupo especialmente reñido. Canadá terminó el día como líder invicto del sector con récord de 2-0, tras superar también 36-6 a Brasil. Japón igualó la marca panameña de 1-1 luego de golear 32-0 al conjunto brasileño en su otro compromiso del día. Brasil, en cambio, cerró la jornada sin triunfos, con marca de 0-2, en la posición más comprometida del Grupo D de cara a la última fecha.
Ese panorama convierte el duelo de este viernes entre Panamá y Brasil en un partido de necesidad casi absoluta para el conjunto suramericano, obligado a ganar para conservar alguna posibilidad matemática de avanzar. Panamá enfrentará a Brasil a las 2:15 a.m. hora de Panamá, en un encuentro que definirá en buena medida el orden final del grupo, aunque el resultado dependerá también de lo que ocurra simultáneamente entre Canadá y Japón, que cerrarán igualmente su participación en la fase de grupos ese mismo día.
El flag football, disciplina derivada del fútbol americano pero sin contacto físico, se juega con la modalidad de retirar un banderín al portador del balón para detener la jugada, y su inclusión en el programa de Los Ángeles 2028 abrió una ventana de clasificación olímpica que este Mundial estrena. Para el deporte panameño, acostumbrado a que su representación internacional se concentre en el béisbol y el boxeo —disciplinas de mayor tradición en el país—, la irrupción de una selección femenina con opciones de plaza olímpica constituye un hito para modalidades de crecimiento reciente.
El certamen de Düsseldorf se extenderá hasta el domingo 16 de agosto, cuando se disputarán las fases eliminatorias que definirán a los campeones mundiales en ambas ramas y, sobre todo, a las selecciones que obtendrán su boleto directo a Los Ángeles 2028. Para Panamá, el resultado de este viernes ante Brasil marcará si su participación en el torneo se extiende a cuartos de final o si su camino olímpico deberá esperar a otras instancias de clasificación aún por definirse.