La compañía también rebajó su previsión para el beneficio del grupo antes de intereses e impuestos, que según la nueva estimación se mantendría prácticamente sin cambios respecto al ejercicio anterior, en lugar del incremento significativo que había proyectado meses atrás. Mercedes atribuyó el ajuste a un entorno cada vez más competitivo en China y a un repunte de los costes de producción durante el cuarto trimestre, impulsado en parte por el encarecimiento de materiales.
El fabricante no detalló qué materiales concretos están presionando sus cuentas, aunque el aviso llega en un momento en que la guerra con Irán tensiona las cadenas de suministro globales de materias primas, entre ellas el aluminio y varios productos químicos empleados de forma intensiva en la fabricación de vehículos. Esa coincidencia temporal añade una variable geopolítica a un problema que hasta ahora se explicaba sobre todo por la pérdida de cuota en el mercado chino.
Daniel Schwarz, analista de la firma Metzler, señaló que el mercado chino es la principal razón del bajo rendimiento de los fabricantes alemanes este año. Mercedes y BMW siguen muy expuestos a ese mercado, donde las marcas nacionales han ganado cuota a gran velocidad gracias a una oferta tecnológica y de diseño que compite ya con las firmas premium europeas.
La situación de Porsche ilustra el contraste. La marca registró una recuperación de sus beneficios el 27 de octubre tras reducir su dependencia de China y reorientar su estrategia hacia el segmento de lujo más exclusivo, lo que la deja menos expuesta a la competencia de los fabricantes chinos que, a su vez, se expanden hacia Europa y otros mercados occidentales.
Para Mercedes, el golpe resulta más delicado porque afecta de lleno a la estrategia que el consejero delegado, Ola Källenius, ha impulsado en los últimos años: vender menos unidades pero a precios más altos, apostando por un segmento aún más exclusivo que el tradicional de la marca. Modelos como el Clase S, el Maybach y el Clase G debían sostener ese cálculo gracias a compradores adinerados, teóricamente más resistentes a los ciclos económicos adversos.
La crisis inmobiliaria china golpea el lujo
Ese planteamiento se ha vuelto más difícil de sostener a medida que la crisis inmobiliaria china recorta el gasto en artículos de lujo entre los consumidores del gigante asiático. A ello se suma una competencia local cada vez más sofisticada, capaz de disputar terreno a Mercedes no solo en precio, sino también en tecnología y diseño, según la propia compañía.
La presión resulta particularmente intensa en la gama alta, tradicionalmente una de las principales fuentes de beneficio de la compañía alemana. El deterioro de ese segmento concreto explica buena parte del recorte de previsiones anunciado, ya que son precisamente los modelos de mayor margen los que sostenían hasta ahora la rentabilidad del grupo frente a la caída generalizada de volúmenes.
La respuesta de Källenius ha sido, por el momento, una política de reducción de costes. Mercedes ha recortado gastos administrativos y de desarrollo y ha recurrido a programas de bajas voluntarias para reducir plantilla en Alemania, con el objetivo de liberar liquidez sin recurrir a despidos forzosos, una fórmula habitual en la industria automovilística alemana cuando afronta ajustes de ciclo sin dañar la relación con los sindicatos ni la paz social en sus plantas.
Esta nueva corrección de previsiones aumenta la presión sobre esos esfuerzos de contención, ya que la caída del volumen de ventas y el encarecimiento de los costes de producción se están produciendo de forma simultánea, un escenario que reduce el margen de maniobra financiero de la compañía justo cuando necesita invertir en electrificación y software para competir con los fabricantes asiáticos.
BMW y Audi avisaron antes que Mercedes
El caso de Mercedes no es aislado. BMW y Audi ya habían advertido antes del deterioro de las condiciones en China, lo que apunta a un problema compartido por toda la industria premium germana y no a una debilidad de una sola marca. La exposición a ese mercado, durante años el principal motor de crecimiento de los tres fabricantes, se ha convertido en su mayor vulnerabilidad conforme los rivales locales escalan posiciones.
La industria automovilística alemana lleva años advirtiendo de que el liderazgo tecnológico que sostuvo su hegemonía global durante décadas, desde los motores de combustión hasta la ingeniería de precisión, se ve ahora desafiado por un ecosistema chino que domina la cadena de valor del vehículo eléctrico, desde las baterías hasta el software. Esa transición estructural explica por qué los recortes de previsión no se limitan a un trimestre concreto, sino que se repiten ejercicio tras ejercicio en los tres grandes fabricantes premium del país.
El ajuste de Mercedes dependerá ahora de la evolución de las ventas en China durante el resto del ejercicio y del impacto final que la tensión en las cadenas de suministro de materias primas, agravada por la guerra con Irán, tenga sobre los costes de producción del cuarto trimestre, según la previsión actualizada por la propia compañía.
