El acuerdo lo rubricaron Isaacman y Chris Wright, secretario de Energía, durante la cumbre Science: A Golden Age Summit, celebrada en Washington, con la presencia de Michael Kratsios, director de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. No es el primer paso en esa dirección: en enero ambos organismos ya habían anunciado otro memorando centrado en el reactor lunar, y el de octubre amplía la colaboración a todo el ciclo de desarrollo, desde la investigación y la producción de combustible hasta las pruebas, la integración en el lanzador y las operaciones.
Wright enmarcó el acuerdo en la política energética de su Gobierno. «El renacimiento nuclear de Estados Unidos está alcanzando una nueva frontera», afirmó el secretario de Energía en la misma nota.
SR-1 Freedom, la nave de 12.000 kilos
La primera prueba prevista es la Space Reactor-1 Freedom, presentada por la NASA como la primera nave interplanetaria impulsada por fisión nuclear. Según su ficha oficial, el despegue se produciría a finales de 2028, dentro de una ventana de lanzamiento hacia Marte que se abre en diciembre de ese año, con llegada al planeta en 2029. La masa de la nave ronda los 12.000 kilos.
El reactor funcionará con HALEU, un uranio poco enriquecido de alta concentración, y generará 20 kilovatios eléctricos mediante un ciclo Brayton cerrado, que convierte el calor en electricidad a través de un gas en circuito. Esa corriente alimentará los propulsores de la nave, de ahí la denominación de propulsión eléctrica nuclear. El Laboratorio Nacional de Idaho, dependiente del Departamento de Energía, diseña el reactor, mientras que la empresa Sierra Lobo aportará el sistema de conversión de energía. El centro Glenn de la NASA precisó el 20 de octubre que el reactor permanecerá inactivo hasta que la nave abandone la órbita terrestre.
Al llegar a Marte, SR-1 Freedom liberará SkyFall, tres helicópteros derivados del Ingenuity que buscarán posibles fuentes de agua en el planeta.
«Estas acciones mantienen a SR-1 Freedom en plazo», declaró Steve Sinacore, director del programa, al defender los últimos contratos firmados para el desarrollo de la nave.
Sesenta años con un solo vuelo
La propia NASA repasa en su ficha del programa Ignition un historial de seis décadas: Estados Unidos ha gastado más de 20.000 millones de dólares en decenas de programas nucleares espaciales, pero solo un reactor ha volado jamás, el SNAP-10A de 1965, que nunca salió de la órbita terrestre. La historia nuclear estadounidense había arrancado antes, en tierra, con las cuatro bombillas que encendió el reactor experimental EBR-I en Idaho en 1951, hace 75 años. Según la ficha de Ignition, el reactor de SR-1 arrancará y encenderá los propulsores en las 48 horas posteriores al despegue.
Un reactor para la noche lunar
Tras SR-1 llegaría el Lunar Reactor-1, el sistema de fisión diseñado para la futura base en la Luna. Una orden ejecutiva de diciembre de 2025 exige que ese reactor de superficie esté listo para lanzarse en 2030, aunque la ficha de Ignition plantea un objetivo más ambicioso: alunizar ese mismo año. La NASA justifica la necesidad señalando que incluso los mejores emplazamientos polares de la Luna sufren días de oscuridad, mientras que los cráteres con hielo no reciben luz solar en ningún momento; la agencia estudia también baterías de estado sólido para esas noches lunares. Según la nota, el reactor alimentaría hábitats, comunicaciones, instrumentos y vehículos de la base, y SR-1 serviría como ensayo previo al permitir volar un reactor sin la complejidad añadida de un alunizaje.
Junto a los reactores de fisión, la nota destaca los sistemas de radioisótopos que usará Dragonfly, el helicóptero del tamaño de un coche destinado a Titán, la mayor luna de Saturno. Llevará un generador termoeléctrico y 24 calentadores ligeros, cada uno capaz de generar alrededor de un vatio de calor mediante una pequeña pastilla de dióxido de plutonio, sin piezas móviles. La NASA prevé su salida para julio de 2028 como pronto, tras un primer vuelo simulado sobre Titán, con llegada estimada a finales de 2034. La agencia y el Departamento de Energía planean además entregar otras 24 unidades similares al rover europeo Rosalind Franklin, destinadas a mantener sus instrumentos a temperatura adecuada en el frío marciano. La apuesta por la energía nuclear convive con otras líneas de generación que la agencia explora, como las baterías de estado sólido, en paralelo a los avances en obtención de electricidad que se ensayan en la Tierra, donde la UC3M generó por primera vez en España electricidad aislada de red con una cometa gigante.
La nota de la NASA no incluye el texto completo del acuerdo, ni su presupuesto, ni el reparto de costes entre ambos organismos, y tampoco precisa la potencia que tendrá el Lunar Reactor-1. Las fechas admiten matices: un reactor lunar listo para lanzarse en 2030 no equivale a uno ya posado en la superficie, y la propia SR-1 Freedom depende de que se cumpla la ventana de lanzamiento hacia Marte mientras su reactor continúa en fase de desarrollo.
