INFUSE, siglas en inglés de Red de Innovación para la Energía de Fusión, lo financia la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía y lo gestionan de forma conjunta Oak Ridge, el Laboratorio de Física del Plasma de Princeton y el Laboratorio Lawrence Livermore. De las 28 propuestas elegidas tras revisión de expertos, 17 las encabezan laboratorios nacionales y 11, universidades; cada ayuda exige que el socio privado aporte al menos el 20% del coste total.
Arturo Domínguez, próximo director de INFUSE, explicó en la nota de ORNL la lógica del programa: las empresas acceden así a capacidades que, según sus palabras, les «resultaría difícil o lento construir por su cuenta». El esquema busca acelerar una tecnología que todavía no alimenta ninguna red eléctrica comercial, apoyándose en la infraestructura de los grandes laboratorios públicos. Darío Gil, subsecretario de Energía para la Ciencia, lo resumió en la nota oficial: «La carrera hacia la fusión comercial no se ganará en solitario».
El primer proyecto de Oak Ridge lo dirige Xiang «Frank» Chen, de la División de Ciencia y Tecnología de Materiales del laboratorio, junto al Instituto de Investigación de la Energía Eléctrica (EPRI). Los materiales de un reactor de fusión deben resistir neutrones intensos y temperaturas altas, y las pruebas para comprobarlo resultan caras y lentas.
Oak Ridge conserva parte de esas respuestas en muestras que pasaron por el Reactor de Isótopos de Alto Flujo (HFIR), una instalación de 85 megavatios construida en 1965. Sus datos siguen dispersos entre registros, inventarios e informes antiguos. El equipo revisará la composición, el historial de irradiación, la dosis y los análisis posteriores de cada muestra para montar un catálogo consultable que evite repetir campañas de irradiación ya realizadas.
Sensores para el stellarator de Type One Energy
El segundo proyecto, a cargo de Brendan Quinlan y Ted Biewer, de la División de Energía de Fusión de ORNL, trabaja con Type One Energy, empresa que desarrolla un stellarator —un reactor que confina el plasma con bobinas retorcidas— y prepara su experimento Infinity One en el complejo de Bull Run, también en Tennessee. La compleja geometría magnética de estas máquinas dificulta medir la combustión del plasma.
ORNL propone instalar sensores bajo el divertor, la zona por donde se extraen los gases, de modo que no hagan falta puertos de diagnóstico en la pared principal del reactor. El equipo diseñará un analizador óptico capaz de funcionar entre la radiación y los campos magnéticos del dispositivo, con un prototipo pensado para adaptarse también a Infinity Two, el diseño posterior de la compañía.
El tercer proyecto afecta a los cables superconductores de alta temperatura, como el REBCO, que combina tierras raras, bario, cobre y oxígeno y del que dependen los imanes de buena parte de las plantas piloto de fusión. La oferta nacional de este material es limitada en Estados Unidos, donde el dinero público ya había llegado antes a los semiconductores de los imanes de Helion. SuperPower Inc., socia de este trabajo, amplía su producción mediante deposición por láser pulsado, una técnica en la que un láser arranca material de una pieza llamada blanco y lo deposita en capas finas; ORNL sostiene que los blancos comerciales no alcanzan la composición ni la regularidad necesarias, por lo que Parans Paranthaman y Tolga Aytug, de la División de Ciencias Químicas del laboratorio, diseñarán un proceso para fabricarlos directamente en la empresa.
La relación de Oak Ridge con la industria nuclear viene de lejos: allí se levantó la planta K-25, pieza de la carrera atómica estadounidense arrancada en los años cuarenta. Troy Carter, director de la División de Energía de Fusión de ORNL, resumió el sentido conjunto de los tres trabajos.
«Cada uno de estos proyectos aborda una parte distinta pero esencial» del camino hacia la fusión — Troy Carter, director de la División de Energía de Fusión de ORNL
Ni la nota de Oak Ridge ni la del Departamento de Energía detallan cuánto recibirá cada uno de los tres proyectos; solo se conoce la horquilla general del programa, y tampoco existen resultados porque los trabajos acaban de seleccionarse. El propio Departamento de Energía advierte de que la selección no garantiza la financiación final, ya que puede cancelar las negociaciones y revocar la ayuda antes de entregar los fondos. Estas líneas de I+D conviven con otras apuestas públicas por la generación limpia, como el ensayo de la UC3M que generó por primera vez en España electricidad aislada de red con una cometa gigante.
