El despegue se produjo dentro de una ventana de 75 minutos abierta a las 16.45 horas en Texas (23.45 peninsulares). Dos minutos y veinte segundos después del lanzamiento se separaron las dos etapas: el Super Heavy inició su regreso para ser capturado por la torre unos seis minutos y medio más tarde, mientras la nave Starship ascendía hasta una órbita de unos 275 kilómetros de altura para desplegar 26 satélites Starlink de nueva generación.
Tras completar unas 14 vueltas a la Tierra y más de 22 horas de vuelo, la Ship realizaría una maniobra de frenado para abandonar la órbita, atravesar de nuevo la atmósfera e intentar ser capturada por los mismos brazos mecánicos que recogieron el propulsor, bautizados como 'chopsticks'. De lograrse, sería la primera vez que un sistema de lanzamiento orbital completo regresa a tierra para ser recuperado de esta manera, un paso hacia el objetivo de SpaceX de convertir el vehículo en completamente reutilizable.
La propia compañía advirtió del riesgo de la maniobra en un comunicado previo al vuelo.
«Si los sistemas no ofrecen las garantías necesarias, SpaceX contempla cancelar el intento y dirigir la nave hacia una zona de amerizaje en el océano», indicó SpaceX en un comunicado.
El ensayo llega apenas mes y medio después de que Starship alcanzara por primera vez la órbita terrestre y desplegara una carga útil real —también 26 satélites Starlink— el pasado 28 de septiembre. Aquella misión concluyó antes de lo previsto: la nave regresó al océano Pacífico unas tres horas después del despegue, frente a las aproximadamente diez horas y seis órbitas del plan inicial, y acabó explotando tras un amerizaje suave, un final recurrente en un programa que acumula explosiones, pérdidas de vehículos y numerosos cambios de diseño desde su estreno.
Pese al final abrupto, aquel vuelo se consideró un avance porque demostró por primera vez que el megacohete podía transportar carga al espacio más allá de las maniobras experimentales. Para esos satélites Starlink de última generación los actuales modelos Falcon de la compañía no tienen capacidad, lo que convierte a Starship en pieza necesaria para sostener el despliegue de la constelación.
Competencia con Blue Origin por Artemis
Starship es también una pieza fundamental del programa Artemis de la NASA, que aspira a devolver astronautas a la superficie lunar y establecer una presencia humana más duradera a partir de 2028. En esa carrera, SpaceX compite con Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos que desarrolla el alunizador Blue Moon, en un proceso que la agencia resolverá tras la misión Artemis III, prevista para el próximo año y destinada a probar en órbita terrestre el acoplamiento de ambas naves con la cápsula Orion.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, situó la competición en un marco geopolítico más amplio al reconocer hace menos de un mes que «estamos en una carrera espacial y China tiene la capacidad de llevar astronautas a la Luna». Isaacman la comparó con la Guerra Fría, aunque subrayó que esta vez las diferencias tecnológicas entre los contendientes son mucho menores.
Mientras Estados Unidos apunta a finales de 2028 para su alunizaje tripulado, China trabaja con el horizonte de 2029. «Son meses, no años», resumió el responsable de la agencia espacial estadounidense.