La operación no respondió a un hundimiento improvisado, sino a meses de preparación técnica. Los equipos encargados del proyecto descartaron el uso de explosivos, vetado por la legislación federal estadounidense para este tipo de intervenciones, y optaron por abrir grandes huecos en las cubiertas, retirar más de 400 ventanillas y manipular las válvulas que permitían la entrada progresiva de agua en el casco.
Antes de ese proceso, los trabajos incluyeron la eliminación de restos de combustible, materiales peligrosos y otros componentes contaminantes, de forma que el casco pudiera convertirse en un hábitat seguro para la fauna marina. Algunas piezas con valor histórico se desmontaron previamente y se conservarán con vistas a un futuro museo dedicado a la trayectoria del transatlántico.
Un récord de 1952 que superó al Queen Mary
El S.S. United States realizó su viaje inaugural en julio de 1952, cuando zarpó de Nueva York rumbo a Southampton con más de 300 metros de eslora, unas dimensiones comparables a las del Titanic. En esa travesía estableció una marca de velocidad transatlántica al completar el recorrido en tres días, diez horas y cuarenta minutos, unas diez horas menos que el tiempo logrado hasta entonces por el RMS Queen Mary.
A lo largo de sus años de servicio, el buque realizó más de 800 travesías y recibió a bordo a figuras como Bill Clinton, que viajó en su juventud para estudiar en la Universidad de Oxford. Su diseño incorporaba además capacidades pensadas para un eventual uso militar como transporte de tropas, una condición estratégica habitual en los grandes transatlánticos de posguerra.
Diecisiete años de servicio y décadas de abandono
El avance de la aviación comercial y el encarecimiento del mantenimiento llevaron a retirar el barco del servicio en 1969, apenas diecisiete años después de su botadura. Desde entonces permaneció atracado durante décadas en el muelle 82 de Filadelfia, mientras se sucedían proyectos fallidos para convertirlo en hotel flotante, complejo residencial o atracción turística, todos ellos descartados por el coste de su rehabilitación.
La situación cambió en 2024, cuando el condado de Okaloosa, en Florida, adquirió el buque por aproximadamente un millón de dólares con el objetivo de trasladarlo al golfo de México. El proyecto, cuyo coste total se estima en unos 13,5 millones de dólares (12,2 millones de euros, según el cambio), busca crear nuevos hábitats marinos y consolidar un destino turístico vinculado al buceo y la pesca.
El reciclaje de grandes buques como arrecifes no es nuevo: Estados Unidos hundió en 2006 el portaaviones USS Oriskany frente a Pensacola, también en Florida, para crear un hábitat submarino. El S.S. United States se suma ahora a una red de más de 500 estructuras artificiales ya existentes en la región de Destin-Fort Walton Beach, donde su tamaño permitirá a distintas especies marinas encontrar refugio.
El miércoles 11 de noviembre, tras completar su descenso progresivo, el que fuera símbolo del lujo y la velocidad naval estadounidense quedó posado en el fondo del golfo de México, a 55 metros bajo la superficie.