La generación hidroeléctrica, uno de los pilares históricos de la matriz energética panameña gracias a las cuencas que alimentan los principales embalses, representó cerca del 45% de la energía producida entre enero y julio de 2026, mientras que la generación térmica aportó aproximadamente 27%, de acuerdo con cifras del CND. La proporción refleja un reacomodo dentro del sistema eléctrico nacional frente a condiciones hidrológicas menos favorables.
Los mismos registros muestran que la generación hidroeléctrica pasó de 575,000 megavatios hora (MWh) en enero a 441,000 MWh en julio, una caída de 23%. En paralelo, la generación térmica escaló de 240,000 MWh en enero a 456,000 MWh en junio, un incremento cercano al 90% en apenas cinco meses. La secuencia ilustra cómo las plantas térmicas asumieron un rol de respaldo ante la menor disponibilidad de agua en los embalses.
El agua, recurso crítico del sistema
Cristóbal Samudio, consultor sénior asociado en Nexergy Corp., explicó que el principal efecto de El Niño sobre el sistema eléctrico panameño se concentra en la disponibilidad de agua, uno de los insumos determinantes para la generación hidroeléctrica. Según indicó, los análisis semanales publicados por el CND durante 2026 anticiparon una reducción relevante de esa generación y la consecuente necesidad de recurrir a otras fuentes para sostener el abastecimiento.
El consultor destacó que Panamá cuenta con capacidad de respaldo térmico, además de generación eólica y fotovoltaica, lo que reduce el riesgo de un desabastecimiento generalizado. No obstante, advirtió que uno de los puntos críticos será la capacidad de transmisión, en particular para movilizar hacia el principal centro de consumo la energía generada en la costa atlántica del país. "Resulta fundamental que la Empresa de Transmisión Eléctrica (Etesa) garantice la capacidad y confiabilidad de la red de transmisión, particularmente en los corredores entre Colón y Panamá", advirtió Samudio, en referencia al tramo que conecta la zona atlántica, donde se concentra buena parte de la generación térmica y de gas natural, con el área metropolitana.
AES Panamá, uno de los actores privados con mayor presencia en el sector, con participación en generación hidroeléctrica, gas natural, energía solar fotovoltaica y eólica, también sigue de cerca el impacto del fenómeno sobre la operación de sus embalses. Miguel Bolinaga, presidente de la empresa, señaló que la reducción de la generación hidroeléctrica incide de manera directa en los niveles de los embalses y en los pronósticos hidrológicos que maneja el sector.
Bolinaga explicó que el portafolio de generación de la empresa combina fuentes hidroeléctrica, de gas natural, solar fotovoltaica y eólica. "Esta diversidad permite complementar las distintas fuentes de acuerdo con las condiciones del sistema y reducir la dependencia de una sola tecnología o recurso natural", sostuvo. El directivo precisó que la generación con gas natural puede asumir un mayor peso en este momento para compensar la menor disponibilidad hidroeléctrica y atender la demanda.
En ese sentido, recordó que la planta de Gas Natural Licuado (GNL) ubicada en Colón, con una capacidad instalada de 381 megavatios, inició operaciones en 2018. "La incorporación de esta planta de gas natural en Panamá respondió a la necesidad de robustecer y diversificar la matriz energética del país, reduciendo la dependencia de una única fuente de generación", afirmó, un objetivo que ha cobrado nueva relevancia en 2026 ante el impacto de El Niño sobre las cuencas hidrográficas.
Los embalses que sostienen la generación hidroeléctrica del país mantienen niveles operativos, aunque por debajo de los promedios históricos para esta época del año, de acuerdo con la información disponible. La situación no es inédita: Panamá enfrentó episodios comparables en ciclos anteriores de El Niño, entre ellos el severo del bienio 2015-2016 y la sequía de 2019, cuando el descenso del nivel del lago Gatún obligó a la Autoridad del Canal de Panamá a imponer restricciones de calado a los buques, evidenciando que las mismas cuencas alimentan a la vez la generación eléctrica y el sistema de esclusas de la vía interoceánica.
El Órgano Ejecutivo, a través de la Secretaría Nacional de Energía, ha impulsado en los últimos años licitaciones y contratos de largo plazo orientados a diversificar la matriz energética, con el propósito de reducir la vulnerabilidad del sistema ante futuras sequías. Esa estrategia incluye la incorporación de fuentes renovables no convencionales, como la solar y la eólica, junto al gas natural y la generación térmica tradicional. El mercado eléctrico panameño opera bajo el esquema regulado tras la reforma de los años noventa, que separó las actividades de generación, transmisión y distribución, con la transmisión a cargo del Estado a través de Etesa.
La estabilidad del suministro dependerá, en el corto plazo, de la evolución de las lluvias en las cuencas hidrográficas y de la capacidad del sistema de transmisión para trasladar la energía generada en la costa atlántica hacia el centro de consumo. El comportamiento del CND en los próximos meses, así como las decisiones que adopte Etesa sobre el refuerzo de los corredores entre Colón y Panamá, serán determinantes para evaluar si la matriz energética logra sortear sin sobresaltos el actual episodio de El Niño.