El estudio analizó los genomas completos de 38 ejemplares de gatos tigre procedentes de toda Sudamérica, ocho de ellos tomados de especímenes históricos conservados en museos de Europa y Estados Unidos. La técnica empleada, conocida como museómica, combina datos genéticos de animales vivos con muestras preservadas para reconstruir la historia evolutiva de un grupo que durante décadas confundió a los especialistas por el gran parecido visual entre sus integrantes.
La investigación estuvo liderada por Eduardo Eizirik, genetista de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul (PUCRS), en Brasil, junto con Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, en Bélgica. Ambos determinaron que el gato tilcayo se separó genéticamente de otras especies de gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. Eizirik atribuye la confusión histórica entre las especies precisamente a ese gran parecido visual.
El ejemplar de referencia de la especie, un macho apodado «Tigrino», fue encontrado como cachorro en 2016 en la región de Nor Yungas. Una familia local lo crió en su casa durante cerca de un año, convencida de que se trataba de un gato doméstico, antes de trasladarlo al santuario de vida silvestre Senda Verde. La bióloga boliviana Paola Nogales Ascarrunz, exploradora de National Geographic y fundadora del Programa de Investigación de Félidos de Bolivia, examinó por primera vez al animal en 2017 y después se formó en análisis genético para resolver el misterio de su origen, lo que la convirtió en coautora principal del estudio.
"Tomé cien fotos de él. Estaba fascinada", recuerda Paola Nogales Ascarrunz, bióloga y fundadora del Programa de Investigación de Félidos de Bolivia.
El gato tilcayo mide unos 46 centímetros de la cabeza al cuerpo y pesa cerca de 1,4 kilos, según Agencia Sinc, un tamaño menor al de un gato doméstico medio. Tiene manchas más grandes que las del gato tigre brasileño, una cola larga y delgada, y un pelaje de tono más apagado, rasgos que hasta ahora se atribuían a la variabilidad dentro de una misma especie.
Cinco especies donde antes se contaban tres
El análisis genómico no solo validó al gato tilcayo: confirmó la existencia de cinco especies diferentes dentro del género que antes se agrupaban como una sola por su parecido visual, y describió además una nueva subespecie en los Yungas de Perú, bautizada Leopardus tigrinus antisuyo. La reclasificación reordena un mapa de distribución que llevaba décadas sin revisarse a fondo.
James Sanderson, director de la Fundación para la Conservación de Gatos Silvestres Pequeños, advierte de que ese cambio taxonómico tiene consecuencias directas para la protección de estos felinos, al obligar a evaluar por separado el estado de conservación de cada especie.
"Cuando tres especies se convierten en cinco, cada población se reduce", señala James Sanderson, director de la Fundación para la Conservación de Gatos Silvestres Pequeños.
Los bosques de los Yungas bolivianos, hábitat del gato tilcayo, enfrentan la deforestación y la minería como principales amenazas, a las que se suman la pérdida y fragmentación del hábitat, la caza y la vulnerabilidad frente al cambio climático. Algunas poblaciones del género presentan además baja diversidad genética, y la transmisión de enfermedades por parte de animales domésticos añade un riesgo adicional, una presión sobre los ecosistemas que también atraviesa a otros sectores como el textil, según recoge el análisis sobre el impacto ambiental de materiales de uso cotidiano.
Todavía se desconoce cuántos ejemplares de gato tilcayo sobreviven en estado silvestre, así como buena parte de su dieta y su reproducción, datos que los investigadores consideran imprescindibles para diseñar cualquier plan de conservación específico para la especie.
