Dos empleados de la Universidad Estatal de Nuevo México que trabajaban dentro de la torre vieron mercurio líquido sobre la plataforma aquella mañana. El observatorio activó de inmediato sus protocolos de seguridad y cerró el recinto. Según un aviso de contratación federal recogido por Alamogordo Town News, se había agrietado una soldadura entre una válvula y la base de uno de los cojinetes, por la que escapó cerca del 1% del mercurio total: un equipo de materiales peligrosos retiró unos 84 kilos (unos 6 litros) hasta el 15 de enero y localizó el foco al día siguiente.
El telescopio debía su fama precisamente al sistema que ahora obliga a derribarlo. El tubo, el laboratorio óptico y los instrumentos formaban una sola plataforma giratoria de más de 250 toneladas cortas —unas 227 métricas— que flotaba sobre 454 litros de mercurio, suspendida de un cojinete sostenido por tres pernos de apenas 76 milímetros de diámetro. Hacía falta girarla porque la imagen del Sol rota a lo largo del día. La Universidad Estatal de Nuevo México explica que la suspensión era tan delicada que, con el motor de giro apagado, un empujón suave bastaba para mover todo el instrumento.
La grieta detectada en enero no se había sellado, y la agencia la consideraba un riesgo activo. Entre todos sus cojinetes y sellos, el telescopio almacenaba unos 606 litros de mercurio, un metal neurotóxico que desprende vapor a temperatura ambiente. La NSF advertía en su aviso del peligro de un fallo repentino:
«La preocupación es que la grieta pueda ensancharse de repente o que se produzcan otros fallos estructurales no detectados, lo que causaría una fuga catastrófica en la que una parte o la totalidad del mercurio del cojinete podría liberarse en muy poco tiempo [unos 5 minutos] desde una gran altura», aviso de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).
Para evaluar la estructura, la NSF contrató sin concurso a la ingeniería neoyorquina Thornton Tomasetti, la misma firma que investigó el colapso del radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, en 2020. El 24 de febrero, la agencia anunció su decisión de vaciar el mercurio del telescopio y dejarlo inoperativo.
«Tras evaluar los retos de ingeniería, los costes de reparación previstos y los riesgos para la seguridad y el medio ambiente, la NSF determinó que retirar y eliminar de forma segura el mercurio del telescopio es la opción más prudente», comunicado de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).
El vaciado se ejecutó entre el 23 de julio y el 1 de agosto, pero no resolvió el problema de fondo. En una actualización firmada junto al Servicio Forestal el 27 de agosto, la NSF reconoció la existencia de «amalgamación de mercurio, una condición en la que el mercurio se une a las superficies metálicas», en todo el interior de la estructura de vacío. Thornton Tomasetti fue más concreto en el resumen enviado a la agencia:
«La estructura metálica del DST ha estado expuesta a mercurio elemental durante más de 50 años. El mercurio puede penetrar en el acero, causando corrosión localizada o fragilización. El alcance de esas condiciones no puede determinarse de forma fiable solo con observación visual o control del aire», resumen de Thornton Tomasetti enviado a la NSF.
La empresa admitió que se había recuperado aproximadamente un 2% menos del volumen de mercurio previsto y concluyó que la descontaminación completa exigía la deconstrucción y demolición controladas del telescopio y de la estructura de hormigón que lo rodea. La NSF citó además en su documento oficial «la necesidad de reducir la financiación de la NSF» para el observatorio y la «falta de un socio viable a largo plazo». El Dunn funcionaba de forma limitada desde 2019, cuando buena parte de su actividad pasó al telescopio solar Daniel K. Inouye, en Hawái, con un espejo de 4 metros frente a los 1,6 del instrumento de Sacramento Peak. El relevo tecnológico recorre también otros campos: NEC abandonó su ordenador cuántico físico 27 años después de crear el primer cúbit. El Servicio Forestal, que gestiona el terreno dentro del bosque nacional Lincoln, había pedido a la agencia que retirara todo el mercurio y saneara por completo el emplazamiento.
