Los números del mercado laboral muestran una recomposición de fondo. Entre 2012 y 2024, según cifras del INEC, el crecimiento del empleo formal dependió casi por completo de la planilla estatal, financiada en ese período con un incremento de $39,000 millones en la deuda externa. En 2025, por primera vez en más de una década, la empresa privada generó 63,078 empleos formales mientras el déficit fiscal se redujo a la mitad respecto al año anterior. El dato invierte una tendencia que se había mantenido durante 12 años consecutivos.
El detalle sectorial matiza el balance. Entre octubre de 2024 y septiembre de 2025 se perdieron 21,734 empleos formales privados agrícolas, lo que implica que el resto de la economía generó cerca de 85,000 empleos formales privados no agrícolas en ese lapso. El Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (Mitradel) tramitó un 11% más de contratos laborales en 2025 que en 2024, y el número de trabajadores formales privados alcanzó su cifra más alta registrada: 892,567 personas.
La tendencia se profundizó en el primer semestre de 2026. Mitradel procesó un 22% más de contratos que en igual período del año anterior, mientras los ingresos por cuota obrero-patronal de la Caja de Seguro Social (CSS) crecieron 6.9% y las recaudaciones tributarias, junto con las del Seguro Educativo, aumentaron 29%. El consumo mensual promedio se ubica $169 millones por encima del registrado el año pasado, un alza del 14%, y las ventas de autos alcanzaron su nivel más alto de la década.
La calidad de la cartera bancaria también mejoró: la morosidad en préstamos hipotecarios bajó de 4.9% a 4.1% y la de tarjetas de crédito, de 9.4% a 8.5%. No obstante, la recuperación del empleo formal privado se concentró de forma casi exclusiva en el Eje Canalero. En 2025, el interior del país perdió más de 105,000 empleos, entre formales e informales, una asimetría que ayuda a explicar por qué la mejora estadística no se percibe por igual en todo el territorio.
Por qué no llega el circulante
La escasez de liquidez que reportan comerciantes y consumidores combina un componente coyuntural con uno estructural. Entre 2019 y 2024, la economía panameña dejó de recibir alrededor de $4,653 millones en recursos privados, según el desglose disponible: $888 millones anuales menos en compras de la actividad minera a otros sectores, $2,165 millones menos en financiamiento bancario al aparato productivo y cerca de $1,600 millones menos en flujo de inversión extranjera directa (IED).
El precedente más próximo para dimensionar ese impacto es la ampliación del Canal de Panamá, ejecutada entre 2009 y 2016, cuya inyección de aproximadamente $5,000 millones dinamizó la actividad económica durante esos años. La contracción de $4,653 millones registrada entre 2019 y 2024 representa, en sentido inverso, una magnitud comparable, lo que ilustra por qué su ausencia se siente en la calle pese al desempeño del empleo formal.
La caída de la IED ha sido especialmente pronunciada. El país recibió $5,019.4 millones en 2018 frente a $905.1 millones en 2025, una contracción del 82% en siete años. En el primer trimestre de 2026, estos flujos resultaron 61.5% inferiores a los del mismo período del año anterior. Parte de la tendencia se vincula con la pérdida del grado de inversión que Panamá sufrió ante la calificadora Fitch Ratings en marzo de 2024, factor que encareció el acceso al financiamiento externo.
Existe, además, un factor estructural que trasciende la coyuntura. El sistema bancario nacional mantiene niveles sólidos de liquidez, pero una parte sustancial de esos recursos está colocada fuera del país: un tercio de su cartera de préstamos, equivalente a $40,027.66 millones a junio de 2026, y dos terceras partes de sus inversiones en valores, unos $24,078.38 millones, se encuentran en el extranjero. Se trata de fondos que, bajo condiciones más favorables, podrían canalizarse hacia el mercado local.
La brecha territorial añade una dimensión de política pública al debate económico. Mientras el Eje Canalero —las provincias de Panamá y Colón— concentra prácticamente la totalidad de la mejora en el empleo formal privado, el interior acumula pérdidas netas de puestos de trabajo, un patrón que, de no corregirse, podría profundizar las disparidades regionales que el país arrastra desde hace décadas pese a su crecimiento agregado.
Entre las palancas que se mencionan para revertir el cuadro figuran el estímulo a la inversión privada en el interior, la región más rezagada en la recuperación del empleo, y ajustes en cargas tributarias que limitan la circulación de capital, entre ellas el Impuesto de Transferencia de Bienes Muebles y Servicios. El diagnóstico sostiene que la capacidad del país para sostener empleo de calidad dependerá de la velocidad a la que se inyecte liquidez a la economía real.
En los próximos meses, los flujos trimestrales de IED, la evolución de la cartera bancaria colocada en el exterior y los reportes de Mitradel y la CSS permitirán calibrar si la recuperación del empleo formal privado se consolida y si, en paralelo, la liquidez empieza a fluir hacia el consumo interno y las provincias fuera del corredor de tránsito.