El proyecto se centra en recuperar un episodio histórico que sus impulsores consideran eclipsado por la atención dedicada a la trata transatlántica: el comercio de esclavos que conectó el interior de África oriental y central con los mercados de Oriente Próximo y el océano Índico. Según estimaciones del Instituto de Estudios de la Commonwealth citadas por The Telegraph, unos once millones de africanos fueron trasladados hacia el mundo árabe entre los años 800 y 1900, muchos de ellos mujeres destinadas al servicio doméstico y la esclavitud sexual.
Uno de los principales escenarios de esta trata fue Nkhotakota, a orillas del lago Malaui, donde los traficantes concentraban a los cautivos antes de conducirlos hacia los mercados de la costa oriental africana. Fue allí, y en enclaves similares del interior del continente, donde el misionero y explorador escocés David Livingstone documentó durante el siglo XIX las atrocidades cometidas por estas redes, denuncias que contribuyeron a presionar a Londres para intervenir militarmente contra los traficantes.
La intervención británica se intensificó tras el establecimiento del protectorado sobre el territorio en 1891. Entre los episodios que el proyecto malauí pretende destacar figura la derrota del traficante Mlozi en 1895, además de la presión ejercida un año después sobre el sultán de Zanzíbar, obligado a aceptar las exigencias británicas tras un enfrentamiento que, según el relato recogido, se prolongó apenas 45 minutos.
El responsable del proyecto, el historiador Oris Malijani, reivindica la necesidad de rescatar esta memoria del olvido y sostiene que esta parte de la historia africana permanece prácticamente ausente del relato internacional sobre la esclavitud.
«La esclavitud en África oriental y central casi no se recuerda. No se habla de ella. Tenemos que contárselo al mundo», ha señalado el historiador Oris Malijani, responsable del proyecto impulsado por el Gobierno de Malaui.
Moses Mkumpha, responsable de conservación del patrimonio vinculado a la iniciativa, ha ido más allá al valorar el legado colonial británico en el país, al afirmar que buena parte de los monumentos conservados en Malaui están vinculados directamente a los británicos y a su papel en el fin de la trata.
«Los monumentos que conservamos están vinculados a los británicos. Si observamos cómo terminó el comercio de esclavos en Malaui, se lo debemos a ellos», ha afirmado Moses Mkumpha, responsable de conservación del patrimonio.
El plan contempla recuperar fuertes construidos durante el periodo colonial, como Fort Johnston y Fort Lister, junto con la conservación de antiguas mezquitas y mercados vinculados a la trata, muchos levantados por comerciantes árabes y suajilis que operaron en el interior del continente antes y durante el dominio británico. El objetivo declarado es solicitar el reconocimiento de estos enclaves como Patrimonio Mundial ante la UNESCO y articular una ruta histórica dedicada a la memoria de la esclavitud.
Dirigentes africanos en la captura y venta
La iniciativa incorpora también un elemento incómodo para los relatos simplificados sobre el colonialismo: la participación de dirigentes y comunidades africanas en la captura y venta de otros africanos antes de que los cautivos llegaran a la costa. Malijani subraya que la imagen de una trata originada exclusivamente en los puertos del océano Índico resulta incompleta.
«Existe la idea equivocada de que la esclavitud comenzó en la costa. Pero empezó mucho más al interior, en comunidades africanas donde se capturaba a las personas», ha explicado Oris Malijani, responsable del proyecto.
El territorio que hoy constituye Malaui permaneció bajo administración colonial británica hasta su independencia, proclamada en 1964. Ese dato, que los promotores del proyecto no eluden, convive en el relato oficial con el reconocimiento de las campañas militares que Londres emprendió contra las redes de esclavistas en las décadas previas, un equilibrio narrativo que distingue esta iniciativa de los discursos anticoloniales dominantes en buena parte del continente durante las últimas décadas.
El contraste resulta significativo en un momento en que gobiernos y organismos de distintos países europeos afrontan demandas crecientes de reparaciones por el pasado colonial y la trata transatlántica. La reivindicación selectiva del papel de una potencia colonial en la erradicación de una forma distinta de esclavismo introduce una capa de complejidad en un debate que habitualmente se plantea en términos binarios de víctimas y responsables.
El proyecto se enmarca en un contexto internacional donde los relatos históricos sobre colonización y soberanía atraviesan revisiones en distintos frentes, desde disputas territoriales como la del Sáhara Occidental —sobre la que el Polisario ha pedido al próximo Gobierno de España liderar una solución— hasta los debates sobre memoria histórica que afectan a antiguas potencias coloniales europeas en sus relaciones con África.
Malijani ha insistido en que la prioridad inmediata es documentar y difundir una historia que, en sus palabras, permanece prácticamente ausente del relato internacional sobre la esclavitud en África, antes de formalizar la candidatura de los fuertes de Nkhotakota y el lago Malaui ante la UNESCO.
