El proyecto nació del impulso de exejecutivos que vivieron de cerca la transformación del comercio minorista colombiano. Darío Jaramillo Velásquez, economista de la Universidad de Antioquia y especialista en finanzas de Eafit, trabajó dos décadas en el Éxito, primero como director comercial y luego como vicepresidente comercial, entre 1992 y 2011, año en que se jubiló tras liderar la integración de Cadenalco y Carulla Vivero.
"Lo que quisimos varios compañeros míos, vicepresidentes y ejecutivos, era bregar a que esa historia que nos tocó vivir, que nos tocó construir, no quedara para contarles a nuestros hijos o a nuestros nietos, sino que quedase plasmada en un libro", dijo Darío Jaramillo, exvicepresidente comercial del Éxito.
La investigación fue estructurada por Juan Carlos López Díez, profesor del Grupo de Investigación en Historia Empresarial de Eafit. Para reconstruir los hechos, el equipo acudió a archivos personales y empresariales, balances, informes, organigramas, prensa y a la historia oral. La obra, según su presentación en Medellín, busca comprender "no solamente cuánto creció la compañía, sino cómo fue posible ese crecimiento" en un contexto económico, social y político complejo.
La apertura económica y la llegada de Makro
El relato sitúa el arranque de la transformación en la apertura económica que Colombia vivió a comienzos de los noventa. Restrepo, que llegó a la presidencia del Éxito por invitación de Gustavo Toro en reemplazo de José Restrepo, tuvo que enfrentar de inmediato la llegada de comerciantes extranjeros a un mercado hasta entonces cerrado. "Fue algo trascendental, porque fue lo que permitió que muchos comerciantes del mundo llegaran a Colombia", recordó Jaramillo.
La primera en aterrizar fue Makro, la compañía holandesa de venta al por mayor, que entró de la mano de Suramericana de Seguros con participaciones minoritarias tanto de Cadenalco como del Éxito. Según el relato de Jaramillo, en un solo año Makro construyó cuatro almacenes en distintas ciudades e invirtió US$100 millones, una cifra que calificó de "monstruosa" para la época. Detrás vinieron los chilenos Homecenter, de la mano del Grupo Corona, y Falabella, mientras se anunciaba la entrada de Carrefour, entonces el segundo comerciante del mundo.
Frente a esa competencia, la primera respuesta de Restrepo y su equipo fue inscribir a Almacenes Éxito en las bolsas de valores de Medellín, Bogotá y Occidente, en Cali, con el objetivo de que la compañía tuviera un valor de mercado y que terceros pudieran entrar al capital más allá de las transacciones entre socios. Ese movimiento abrió la puerta a J.P. Morgan, que tomó una participación pequeña a cambio de un puesto en la junta directiva, hasta entonces compuesta solo por personas cercanas a la ciudad y a la familia fundadora.
"Venía un funcionario de Nueva York a primera hora, estaba en la junta y se iba por la tarde para Nueva York. Eso le dio un carácter totalmente distinto: una junta mucho más formal, mucho más exigente", contó Darío Jaramillo.
Con Carrefour ya en camino de instalarse en el país, el Éxito buscó aliados internacionales y exploró distintas opciones, incluida una visita de Walmart que no prosperó por la situación de seguridad que atravesaba Colombia en esos años. El contacto que terminó por sellar la llegada del Grupo Casino no vino de una banca de inversión, como suele creerse, sino de una persona con relaciones comerciales con el Éxito que manejaba una compraventa de activos en Grenoble, Francia. Restrepo viajó a París, tocó la puerta de las oficinas de Casino y presentó las cifras de la compañía colombiana.
El libro se suma a la bibliografía sobre historia empresarial del país y aparece mientras el grupo mantiene su actividad: el Éxito reportó que elevó 31,6% su utilidad neta en el primer semestre de 2026. Jaramillo explicó que el texto se pensó para que "otros empresarios, emprendedores, estudiantes y personas que quieran conocer qué pasó en el retail de Colombia durante ese periodo tengan toda la información y la documentación".
