La medición del 10 de septiembre situó la superficie del agua en 3.517,24 pies de elevación, cerca de 1.072 metros, según el Observatorio Terrestre de la NASA. La cifra queda por debajo del registro anterior de 3.519,92 pies, establecido el 13 de abril de 2023. El embalse cayó por debajo de esa marca durante agosto y continuó descendiendo en las semanas siguientes, hasta fijar un mínimo sin antecedentes en su historia.
Detrás de la caída hay una combinación de escasas nevadas y temperaturas excepcionalmente altas durante el invierno de 2025-2026 en las montañas de la cuenca alta del río Colorado. Ese fenómeno, conocido como sequía de nieve, reduce la cantidad de agua disponible en primavera, cuando el deshielo normalmente alimenta los ríos y ayuda a recuperar las reservas de los embalses.
El calor récord agravó la pérdida de nieve y dejó menos agua para abastecer el lago Powell. La NASA señala que esta dinámica también afectó a otras reservas del oeste estadounidense, entre ellas el lago Mead, aguas abajo en el mismo sistema, que en agosto de 2026 alcanzó igualmente niveles mínimos históricos.
Más de 40 millones de personas dependen del río Colorado
El lago Powell forma parte del sistema del río Colorado, que continúa su curso hasta el lago Mead. De acuerdo con la NASA, ese sistema suministra agua y electricidad a más de 40 millones de personas en ciudades como Las Vegas, Phoenix, Los Ángeles y San Diego, y abastece cerca de cinco millones de acres de tierras agrícolas en el suroeste de Estados Unidos.
Ante el descenso, la Oficina de Recuperación de Estados Unidos comenzó a tomar medidas desde abril para sostener las reservas, entre ellas el traslado de agua desde el embalse Flaming Gorge, situado entre Utah y Wyoming, y la reducción de las liberaciones desde Powell hacia Mead. Esas decisiones tuvieron además consecuencias ambientales: las autoridades cancelaron una crecida controlada prevista para recuperar bancos de arena que sirven de hábitat a los peces y omitieron una liberación de agua fría destinada a proteger especies nativas.
La situación se suma a una sequía prolongada que afecta al suroeste estadounidense desde comienzos del siglo XXI, descrita por investigadores como una megasequía. Las imágenes satelitales permiten seguir la evolución del fenómeno y aportan información para la gestión de unas reservas cada vez más presionadas por la demanda urbana y agrícola.
Para Colombia, cuya matriz eléctrica depende en cerca de dos terceras partes de la generación hidroeléctrica, el caso del Powell ilustra la vulnerabilidad de los sistemas de embalses frente a ciclos de lluvia irregulares. El país vivió su propio episodio crítico durante el fenómeno de El Niño de 2015 y 2016, cuando el bajo nivel de los embalses llevó al gobierno a promover campañas de ahorro para evitar un racionamiento eléctrico, en un debate que reapareció con fuerza en los años recientes a propósito de la movilización social y la presión sobre los servicios.
El registro del lago Powell del 10 de septiembre de 2026 queda ahora como el más bajo desde que existen mediciones del embalse, por debajo del máximo histórico fijado en abril de 2023, según el Observatorio Terrestre de la NASA.
