Conviene explicar el truco antes de celebrar o lamentar nada. Cuando el gobierno autorizó en 2025 la venta del concentrado almacenado desde el cierre de la mina en noviembre de 2023, First Quantum Minerals despachó 122,520 toneladas que generaron $334 millones y dispararon las exportaciones nacionales 36.9% ese año. Fue una venta de bodega, no una temporada de cosecha. Y como toda liquidación de inventario, no se repite: de ahí el batacazo estadístico del 22.1% al comparar el primer semestre de 2026 con aquel pico.
La ironía es que, mientras el BID firmaba su diagnóstico en el informe "Monitor de Comercio e Integración 2026: Capitalizar la resiliencia", la mina ya había vuelto a embarcar cobre, solo que fuera del período analizado. En agosto salieron 33,000 toneladas hacia Europa y en septiembre otras 38,611, con ingresos de $203 millones en el tercer trimestre. El dato que alarma al organismo multilateral ya estaba desactualizado cuando se publicó, un riesgo habitual al fiscalizar con cifras de un semestre un sector que cambia de signo cada trimestre.
El resto de la economía, de espaldas al cobre
Quitando el metal de la ecuación, el cuadro cambia de signo. Entre enero y septiembre, la oferta exportable panameña alcanzó $1,157.8 millones, un 17.2% más que en el mismo período de 2025, según el Informe de Desempeño de las Exportaciones elaborado por la Oficina de Inteligencia Comercial (Intelcom) con datos del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC). Las exportaciones registradas crecieron 9%, hasta $822.4 millones, y las de valor agregado desde regímenes especiales se dispararon 43.8%, hasta $335.3 millones. Camarón congelado, banano, aceite de palma, teca, farmacéuticos y café sostienen esa lista, con el regreso del banano de Bocas del Toro tras la reactivación de la planta de Chiquita Brands como capítulo aparte.
El ministro de Comercio e Industrias, Julio Moltó, prefiere mirar el vaso lleno. "Son $67.7 millones adicionales en ventas al exterior. Eso se traduce en más pedidos y en más movimiento alrededor de esas operaciones: transporte, logística, servicios y proveedores que también forman parte de la actividad exportadora", señaló. La aritmética es correcta; lo que el ministro no subraya es que esos $67.7 millones conviven con un diagnóstico del BID que habla de desafíos para diversificar, no de un país que ya lo logró.
Moltó también apuesta por el discurso del valor agregado, ese consuelo de las economías que exportan materia prima y sueñan con exportar ingeniería. "Vender fuera del país es importante, pero también lo es que cada vez podamos ofrecer productos con mayor valor. Eso amplía las posibilidades de negocio para nuestras empresas y permite llegar a compradores distintos", expresó. La frase suena bien en cualquier foro; su cumplimiento se mide en años, no en trimestres. La aspiración no es nueva: la diversificación de una economía anclada en servicios financieros, logísticos y marítimos aparece en los planes de desarrollo panameños desde hace décadas.
El sector privado pide algo más que optimismo
Arturo Siu, presidente de la Asociación Panameña de Exportadores (APEX), ofrece una lectura menos oficial y más cauta sobre un 2025 que describió como un año de importantes desafíos para algunos sectores.
"El sector exportador panameño tiene capacidad y oportunidades para seguir creciendo. Tras un 2025 de importantes desafíos para algunos sectores exportadores, este año observamos señales alentadoras de mayor dinamismo. Nuestro principal reto es convertir ese potencial en un crecimiento sostenido, diversificando mercados y facilitando que más empresas puedan llevar sus productos al exterior", dijo Arturo Siu, presidente de APEX.
Siu apunta a mercados concretos —Estados Unidos, el Caribe y Europa— y menciona misiones empresariales recientes que habrían acercado productos panameños a compradores caribeños, con la esperanza de que se traduzcan en contratos y no solo en fotografías de delegaciones. De cara al cierre de 2026 mantiene expectativas positivas, pues la oferta exportable sin cobre ya se aproxima a los $1,200 millones, y para 2027 su gremio aspira a superar los resultados de este año.
Queda de fondo la pregunta que el BID formula sin estridencia: si el país que presume de bisagra logística del comercio mundial sigue necesitando que una mina reabra o cierre para que sus exportaciones suban o bajen en los titulares. La misma tensión reaparece en la Asamblea Nacional, donde Chong cuestiona el presupuesto de 2027 por no traer, según él, un plan de inversión claro. Exportar más sin saber en qué se invierte lo exportado es, al final, otra forma elegante de quedarse igual.
