El contexto de 1821 situaba a Panamá como parte de la Nueva Granada, bajo dominio de la Corona española, en un momento en que numerosas ciudades del continente ya se habían independizado. El militar Juan de la Cruz Mourgeon, encargado de la región, recibió el encargo de reconquistar los territorios rebeldes a cambio del cargo de virrey, por lo que dejó el istmo bajo la administración del panameño José de Fábrega mientras emprendía esa campaña.
Según la tradición oral recogida sobre el episodio, fue el santeño Segundo Villarreal quien reunió a un grupo de vecinos bajo un palo de tamarindo para organizar la toma del cuartel español emplazado en La Villa de Los Santos. El relato sostiene que el reducido número de soldados y el estado de las armas facilitaron la acción, ejecutada en las primeras horas de aquel 10 de noviembre, cuando los santeños declararon su independencia como primer pueblo del istmo en hacerlo.
Es en ese relato donde aparece la figura de Rufina Alfaro, a quien distintas versiones describen como una joven campesina que, sin levantar sospechas, pudo acercarse al cuartel para verificar la situación de la guarnición antes de avisar a los organizadores de la toma. No existen registros documentales que confirmen su existencia histórica, y algunas teorías apuntan a que el nombre original habría sido el de María Rudecinda Alfaro.
El vacío documental se explica, en parte, por el lugar que ocupaban las mujeres campesinas en los registros oficiales de la época, que rara vez documentaban su participación en hechos públicos. La figura de Rufina Alfaro sobrevivió, entonces, por la vía de la tradición oral del propio pueblo santeño, más que por fuentes escritas contemporáneas al hecho.
Un grito sin palabras registradas
Tampoco existe certeza sobre una frase o grito literal pronunciado aquel día. La expresión «grito» se emplea en varios países de la región, como el Grito de Dolores en México o el Grito de Ipiranga en Brasil, para nombrar el momento simbólico de la declaración de independencia, sin que ello implique necesariamente una proclama hablada y registrada como tal.
El 10 de noviembre de 1821 marcó el primer acto de ruptura con la Corona española en el istmo, 18 días antes de la separación proclamada en la ciudad de Panamá el 28 de noviembre de ese mismo año. Esa secuencia estructura hoy el ciclo de fiestas patrias de noviembre, del que también forma parte la conmemoración de los símbolos patrios fijada por la Ley 2 de 2012, recordada en el Día de los Símbolos de la Nación.
La efeméride de este martes antecede los actos centrales por la Separación de Panamá de Colombia, que el presidente José Raúl Mulino encabezó bajo un protocolo austero por el terremoto que afectó a la provincia de Chiriquí, según se consignó en la conmemoración de los 123 años de la Separación. La figura de Rufina Alfaro se mantiene, más que como un personaje históricamente documentado, como un símbolo colectivo del pueblo de La Villa de Los Santos, cuya gesta de 1821 continúa transmitiéndose por vía oral en la provincia de Los Santos.