Elizabeth McNabb, música y profesora de 32 años en Nueva Orleans, pasó dos décadas sin saber por qué su piel era más oscura que la de sus compañeros de clase, por qué su madre cocinaba sofritos que recordaban más al Caribe que al pollo frito típico de Luisiana, o por qué el flamenco le removía algo que no sabía nombrar. La respuesta llegó cuando un tío le habló de su abuelo, al que en la familia llamaban el 'Old Spaniard', y de unas tierras concedidas a sus antepasados por las autoridades españolas al norte de la actual Lafayette.
A partir de ahí, McNabb rastreó registros de nacimiento de la Iglesia española y documentos franceses hasta reconstruir un linaje oculto tras generaciones de adaptación lingüística: el apellido Acosta de su familia materna se había transformado en Lacoste. «Mi abuela está allí en el cementerio con el nombre francés», apunta McNabb sobre el hallazgo que le permitió, por fin, reclamar su origen: «Llevaba 20 años sin poder decir que sí, soy canaria».
Desde entonces, McNabb enseña español a alumnos de Secundaria en Nueva Orleans y colabora con músicos españoles en lo que ella misma describe como una misión personal. «Quiero reconstruir el puente entre España y Luisiana», afirma. Su caso no es aislado: los llamados 'isleños', descendientes de los canarios reasentados por la Corona española para fijar población en el vasto territorio que entonces se extendía desde el golfo de México hasta los Grandes Lagos, conservan estructuras organizadas para preservar ese legado.
En St. Bernard, a las afueras de Nueva Orleans, la organización sin ánimo de lucro Los Isleños Heritage and Cultural Society trabaja por preservar la historia, la lengua, la música y las tradiciones de esta herencia compartida. Su sede, el Los Isleños Museum and Historic Village, recrea para las generaciones actuales el modo de vida de aquellos colonos canarios. A finales de septiembre, la Reina Doña Sofía visitó a representantes de esta comunidad en el marco del III Simposio America&Spain250, organizado por el Queen Sofía Spanish Institute y The Historic New Orleans Collection, en un acto celebrado en el Chalmette High School Performing Arts Center de la parroquia de St. Bernard.
Varios cientos de kilómetros al oeste, en el corazón de Luisiana, otra comunidad mantiene vivo un capítulo paralelo: el de los 700 malagueños que la Corona envió en 1778 para fundar una población que bautizaron como Nueva Iberia. Siete familias originarias —los Gary, López, Míguez, Prados, Romero, Segura y Viator— perduran allí hasta hoy, y desde 2012 la localidad celebra cada año el New Iberia Spanish Festival para honrar esa herencia.
Brinkley Segura López preside actualmente ese festival y descubrió su conexión con Málaga gracias a la investigación del archivero José Manuel de Molina Bautista, de Alhaurín de la Torre, sobre los primeros pobladores de Nueva Iberia. Su vínculo tiene, además, una dimensión histórica concreta: es descendiente directa de Francisco Bouligny, fundador de la localidad, combatiente en las campañas españolas del bajo Misisipi, Mobile y Pensacola durante la Guerra de la Independencia estadounidense, y gobernador interino de Luisiana en 1799.
Para Segura López, esa herencia no entra en conflicto con la identidad estadounidense, sino que forma parte de ella: recuerda que algunos de los españoles que fundaron las familias de Nueva Iberia lucharon en la Revolución americana por la libertad y la independencia del país. «Como, duermo y respiro la cultura española. No hay un solo día que no haga algo para promover, honrar o formar a otros sobre nuestra historia y herencia españolas», sostiene.
«Saber que tengo un vínculo directo con alguien que luchó por la libertad y la independencia de los Estados Unidos me hace sentir especialmente orgullosa de mi herencia española y del lugar que esta ocupa en la historia estadounidense», Brinkley Segura López, presidenta del New Iberia Spanish Festival.
Con el paso de las generaciones y los matrimonios con personas de otros orígenes, las tradiciones españolas se habían ido diluyendo en Luisiana, pero el festival anual ha reactivado ese reencuentro mediante concursos de paella, exhibiciones de flamenco y talleres de ganchillo. Es una labor de memoria que recuerda a otras formas de preservar legados culturales transmitidos de generación en generación, como ocurre con razas caninas de siglos de historia, caso del chow chow, del perro «para todo uso» de la China Han a estrella de exposiciones.