El Club Canino Estadounidense (AKC, American Kennel Club) amplía ese perfil laboral: el chow chow servía también para arrear ganado y arrastrar cargas, un uso múltiple que la entidad resume como perro «para todo uso» en la China rural. La institución estadounidense advierte, además, que esa función original condiciona todavía hoy la valoración de la raza en las exhibiciones.
«Aunque hoy es sobre todo un animal de compañía, su origen de trabajo debe recordarse siempre», sostiene el estándar del AKC sobre la evaluación de los ejemplares actuales.
El Real Club Canino del Reino Unido (Royal Kennel Club) retrasa el rastro documental hasta la dinastía Han, hace unos 2.000 años, cuando la raza era conocida como «perro Han» y cumplía tareas de guardia. Según esta institución, los chinos de la Antigüedad también criaban al chow chow como fuente de alimento y de pieles para confeccionar ropa, un uso que convivía con su papel de cazador y vigilante en las zonas rurales.
El Club del Chow Chow de Estados Unidos (Chow Chow Club, Inc.) subraya el contraste social en torno a la raza: fue «admirada tanto por emperadores como por la realeza occidental», mientras los campesinos chinos la destinaban a fines más utilitarios, como alimento y abrigo. La propia entidad reconoce los límites de ese relato histórico.
«Su historia exacta se perdió en la China de la Antigüedad», admite el Club del Chow Chow de Estados Unidos sobre los orígenes precisos de la raza.
Esa combinación de prestigio cortesano y uso campesino explica, según las federaciones cinológicas, por qué el chow chow sobrevivió como raza diferenciada pese a la escasa documentación disponible sobre sus primeros siglos de existencia en el norte de China.
Del aislamiento chino a los salones de Londres
La FCI atribuye el retraso en la expansión internacional de la raza a la política de «puertas cerradas» que mantuvo China frente al resto del mundo, lo que impidió que el chow chow se viera fuera de sus fronteras hasta aproximadamente el año 1800. El Real Club Canino del Reino Unido precisa aún más esa cronología: fecha en 1780 la primera llegada de ejemplares a Gran Bretaña, cuando comerciantes de la Compañía Británica de las Indias Orientales trajeron dos perros de la raza.
El siguiente hito documentado llegó en 1828, cuando el Zoo de Londres importó varios ejemplares a los que bautizó como «chinos de boca negra», en referencia a uno de los rasgos distintivos de la raza: su lengua negroazulada. La popularidad del chow chow en Gran Bretaña recibió un impulso decisivo cuando la reina Victoria tuvo un ejemplar durante su reinado, episodio que, según el Real Club Canino, despertó el interés del público británico por una raza hasta entonces considerada una rareza oriental.
El reconocimiento institucional llegó en 1894, cuando el Real Club Canino del Reino Unido certificó oficialmente la raza, que entró entonces en el circuito de las exposiciones caninas. No obstante, la FCI matiza que la popularidad real del chow chow en Gran Bretaña no se consolidó hasta la década de 1920: para 1925 ya competían varios ejemplares en la exposición canina Crufts, culminando su transición de perro de trabajo a animal de exhibición.
El estándar de la FCI encuadra al chow chow en el grupo de los perros de tipo spitz y primitivos, con función actual de guardián y compañía, y lo registra sin prueba de trabajo, es decir, sin examen que acredite aptitud laboral alguna. La federación lo emparenta con los spitz nórdicos y le atribuye «algo de mastín» en su conformación.
Su aspecto, que recuerda al de un león, se caracteriza por un cuerpo compacto, la cola sobre el lomo y la lengua negroazulada. Los machos miden entre 48 y 56 centímetros a la cruz, y las hembras, entre 46 y 51 centímetros. El pelaje admite dos variedades, rugoso y abundante o liso y corto, y la FCI reconoce seis colores lisos: negro, rojo, azul, leonado, crema y blanco.
El AKC añade un detalle funcional: la expresión ceñuda del chow chow y su paso corto y rígido le confieren gran resistencia física, mientras que sus ojos hundidos limitan su visión lateral, por lo que la institución recomienda acercarse al animal de frente. En cuanto al temperamento, la FCI lo describe como un perro tranquilo, independiente, leal y a la vez distante con los extraños.
El Real Club Canino del Reino Unido calcula una esperanza de vida inferior a los 10 años y recomienda un cepillado diario del pelaje, además de hasta una hora de ejercicio físico al día. Son indicaciones de cuidado propias de un animal de compañía que contrastan con la vida de trabajo que, según las federaciones cinológicas, caracterizó a la raza durante buena parte de su historia en China antes de su reconversión en mascota de exhibición en Occidente.
