Las Cataratas de Sangre fueron descritas por primera vez en 1911, hace ya 115 años. Su color intenso desconcertó a los científicos de la época, que atribuyeron la tonalidad rojiza a la presencia de algas microscópicas. Esa hipótesis se mantuvo como explicación de referencia durante décadas, hasta que investigaciones posteriores determinaron que el pigmento no tiene origen biológico sino químico: se trata de hierro disuelto en un agua extremadamente salina que, al aflorar a la superficie y entrar en contacto con el oxígeno atmosférico, se oxida con rapidez y adopta ese tono similar a la sangre.
Resuelto el enigma del color, quedaba pendiente una pregunta de mayor calado: de dónde procede exactamente esa salmuera y por qué mantiene una composición tan distinta del resto del agua subglacial de la región. Los Valles Secos de McMurdo son uno de los entornos más áridos y extremos del planeta, con temperaturas muy por debajo de cero y una práctica ausencia de precipitaciones, lo que convierte cualquier bolsa de agua líquida bajo el hielo en un objeto de estudio prioritario para la glaciología y la astrobiología.
El nuevo trabajo, según los propios investigadores citados por la fuente original, se apoya en el análisis de 167 muestras de agua, sedimentos y aire tomadas en el entorno inmediato de las cataratas. La comparación de las comunidades microbianas presentes en la salmuera con las de otras zonas de los Valles Secos reveló una proporción de organismos con afinidad marina sensiblemente superior a la de las áreas circundantes, un patrón que los autores consideran incompatible con un origen exclusivamente glaciar o atmosférico local.
Un brazo de mar atrapado por el avance del glaciar
La hipótesis central del estudio sostiene que la salmuera es el remanente de un antiguo brazo de mar que quedó atrapado cuando el glaciar Taylor avanzó sobre la zona y lo aisló por completo del océano abierto. Desde entonces, ese cuerpo de agua habría permanecido sellado bajo una gruesa capa de hielo, sin intercambio con la atmósfera ni con la luz solar, conservando durante cientos de miles de años buena parte de su composición química y biológica original. La escasa presencia de microorganismos marinos en las muestras de aire permite descartar, según el planteamiento de los autores, que la huella oceánica se deba a una contaminación reciente transportada por el viento desde el mar circundante, lo que respalda un origen antiguo y aislado.
Los microorganismos identificados habrían tenido que adaptarse a condiciones de oscuridad total, temperaturas bajo cero sostenidas y una salinidad muy elevada, factores que combinados resultan letales para la inmensa mayoría de las formas de vida conocidas. Su persistencia durante un periodo geológico tan extenso constituye, según los investigadores, una prueba de la capacidad de determinados linajes microbianos extremófilos para evolucionar en ambientes aislados. Los autores los consideran descendientes de las formas de vida que habitaron aquel antiguo ambiente marino.
El interés de este tipo de hallazgos trasciende la curiosidad geológica. Desde hace años, agencias espaciales como la NASA han señalado los Valles Secos de McMurdo y sus sistemas subglaciales como uno de los análogos terrestres más útiles para estudiar posibles ambientes habitables en otros cuerpos del sistema solar, en particular en lunas heladas como Europa, de Júpiter, o Encélado, de Saturno, donde se sospecha la existencia de océanos líquidos bajo cortezas de hielo. Comprender cómo sobrevive la vida microbiana bajo el glaciar Taylor ayuda a acotar qué firmas biológicas podrían buscarse en esos entornos.
La investigación tendría que ser sometida al escrutinio habitual de la comunidad especializada, con la revisión por pares y los intentos de réplica que exige el método científico antes de considerarse establecida de forma definitiva. La datación del aislamiento del supuesto brazo de mar —entre varios cientos de miles de años y más de un millón— sigue siendo, por el momento, una estimación amplia sujeta a revisión con nuevas técnicas de análisis isotópico y genético.
Un siglo de expediciones bajo el Tratado Antártico
El glaciar Taylor y su entorno llevan más de un siglo generando expediciones científicas, desde los primeros estudios geológicos británicos de comienzos del siglo XX hasta los programas de investigación que hoy gestionan el acceso a la región bajo el marco del Tratado Antártico, firmado en 1959, que reserva el continente a fines pacíficos y científicos y regula la cooperación internacional en la zona. Cualquier trabajo de campo en los Valles Secos de McMurdo requiere permisos específicos de las autoridades del tratado y de los programas antárticos nacionales que operan bajo su amparo.
La próxima fase de esta línea de investigación pasaría, previsiblemente, por perforaciones adicionales y análisis isotópicos más precisos que permitan fechar con mayor exactitud el momento en que ese hipotético océano quedó sellado, así como por la secuenciación más detallada de los microorganismos hallados para establecer su parentesco evolutivo con especies marinas actuales. Solo con esos datos adicionales, y con la validación de estudios independientes, la comunidad científica podrá considerar consolidada la hipótesis del océano atrapado bajo el glaciar Taylor.
