La maniobra, descrita por Vanessa Thomas, del Centro de Vuelo Espacial Goddard, combina el empujón gravitatorio terrestre con un encendido que la agencia denomina «inyección transmarciana». Cada sonda pasaría de unos 10,1 a 10,8 kilómetros por segundo —de Mach 30 a Mach 31— en el punto de máximo acercamiento, un ritmo que cubriría la distancia entre Washington y San Francisco en menos de siete minutos. Cada encendido debía sumar más de 1.600 km/h a cada nave.
El primer sobrevuelo estaba previsto hacia las 5:00 de la costa este de Estados Unidos del sábado 7 (11:00 en la España peninsular), con el motor encendido a las 4:51. El segundo repetía la operación el lunes 9, hacia las 6:00 (12:00 en España), con ignición a las 5:51. En ambos casos las naves cruzaban sobre el sur de Australia, donde algunos observadores podían seguir el propio encendido a las 20:51 y 21:51 hora local.
Ese tránsito con el motor encendido en el punto de mayor velocidad se conoce como maniobra de Oberth: un motor cohete rinde más cuando dispara a gran velocidad, y la nave nunca va tan rápido como en su paso más cercano al planeta. La NASA sostiene que ninguna de sus misiones había ejecutado antes esta técnica, y que ESCAPADE la repite en dos ocasiones consecutivas.
Cada sonda, del tamaño de una nevera y con un peso de 209 kilos en seco (535 con combustible), fue construida por Rocket Lab bajo la dirección del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, dentro del programa SIMPLEx de pequeñas misiones planetarias que financia la División de Heliofísica de la NASA.
Un año de bucle alrededor de L2
ESCAPADE despegó el 13 de noviembre de 2025 desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete New Glenn de Blue Origin, cuando la Tierra y Marte se encontraban en lados opuestos del Sol. Frente a la práctica habitual de esperar la alineación entre ambos planetas, que solo se repite cada 26 meses, las dos naves trazaron un bucle con forma de alubia alrededor del punto de Lagrange 2, una zona de equilibrio gravitatorio a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, antes de regresar para aprovechar el tirón planetario. La NASA sostiene que, con esta trayectoria, futuras misiones podrían despegar casi en cualquier momento y esperar en el espacio a que los planetas se coloquen en posición.
El rodeo ya ha dado ciencia extra: las sondas atravesaron una región lejana de la magnetocola terrestre, la parte del campo magnético que el viento solar estira hacia atrás, que ninguna nave había explorado directamente. «Nadie ha medido nunca la cola de la Tierra tan lejos», explicó en febrero Rob Lillis, investigador principal de la misión, en un artículo publicado por la NASA.
«Las naves ESCAPADE están a punto de emprender un viaje único hacia Marte que ninguna otra misión ha recorrido», declaró Alan Zide, ejecutivo del programa en la sede de la NASA, en la nota difundida con motivo del lanzamiento.
Tras el sobrevuelo terrestre, cada nave inicia un crucero de diez meses: la primera debe llegar a Marte el 7 de septiembre de 2027 y la segunda el día 9, cuando encenderán sus motores unos once minutos para frenar y quedar atrapadas en una órbita amplia de unas 60 horas, según la página de la misión. ESCAPADE será la primera misión con varias naves volando en formación alrededor de Marte, con el objetivo de entender cómo el viento solar —un chorro de partículas que sale del Sol a 1,6 millones de kilómetros por hora— arrancó buena parte de la atmósfera de un planeta que, según apuntan meteoritos marcianos con señales de agua hallados en la Tierra, tuvo agua en superficie.
Las sondas volarán primero una detrás de otra en la misma órbita, como un collar de perlas, y después en órbitas distintas —una lejos del planeta y otra cerca— para medir simultáneamente causa y efecto. «Nos da lo que se podría llamar una perspectiva estéreo, dos puntos de vista distintos a la vez», resumió Lillis, quien subrayó también la utilidad práctica de los datos: «Si algún día queremos GPS en Marte o comunicaciones de larga distancia, necesitamos entender la ionosfera».
La campaña científica arrancará en junio de 2028, con información que según la NASA servirá también para preparar misiones tripuladas, que afrontarán riesgos como el polvo marciano que ya estudia el rover Perseverance, poseedor del récord de distancia recorrida en Marte. En la misma línea de hallazgos recientes sobre compuestos agrarios, la agencia aspira a que ESCAPADE despeje cómo un mundo que tuvo agua acabó convertido en un desierto frío.