El astillero Newport News Shipbuilding colocó la quilla del Enterprise el 4 de febrero de 1958 y lo botó el 24 de septiembre de 1960, tras emplear 60.923 toneladas de acero y el trabajo de 900 ingenieros y diseñadores, de acuerdo con una infografía difundida por la Armada. El barco medía unos 336 metros de eslora, casi 77 de ancho máximo y desplazaba 85.600 toneladas a plena carga, con una dotación de unos 4.600 tripulantes, según el diccionario de buques de la institución.
Durante las pruebas de mar de octubre de 1961, la potencia de sus reactores le permitió dejar atrás al destructor que lo escoltaba, un episodio que la tripulación celebró atando una gran escoba al mástil al regresar a puerto, símbolo naval de victoria completa en el mar. El capitán Vincent P. de Poix fue su primer comandante, al mando de un buque que inauguraba una categoría inédita: la propulsión nuclear aplicada a un portaaviones de ataque.
El 14 de abril de 1962, el presidente John F. Kennedy subió a bordo junto a buena parte de su gabinete para presenciar una demostración aeronaval frente a las costas de Virginia, en un contexto de tensión creciente con la Unión Soviética que meses después derivaría en la crisis de los misiles de Cuba. El barco zarpó de Norfolk el 19 de octubre de ese año, con su tripulación cargando en apenas dos horas unos víveres que normalmente requerían hasta diez, mientras varios aviones aterrizaban en cubierta cuando el buque ya doblaba el cabo Henry.
El mando aéreo del Atlántico justificó oficialmente el despliegue con unos ejercicios de máquinas y la presencia del huracán Ella, aunque durante lo más crítico de la crisis el portaaviones llegó a tener unos 100 aviones a bordo. Según el diccionario de buques de la Armada, cuando Kennedy comentó que todo dependía de la Armada, el almirante George W. Anderson le respondió con una frase que ha quedado como referencia en la historiografía naval estadounidense.
«Señor presidente, la Armada no le fallará», habría respondido el almirante George W. Anderson al presidente John F. Kennedy durante la crisis de los misiles de Cuba, según el diccionario de buques de la Armada de Estados Unidos.
La Guerra Fría dejaría más episodios de tensión en alta mar en las décadas siguientes, como el choque de un submarino nuclear soviético contra el portaaviones USS Kitty Hawk en 1984, un recordatorio de los riesgos que implicaba la coexistencia de flotas nucleares de ambas superpotencias en los mismos corredores marítimos del Atlántico y el Pacífico.
La Operación Sea Orbit de 1964
El 31 de julio de 1964, a las 14.30 horas, el Enterprise cruzó el estrecho de Gibraltar junto al crucero Long Beach y la fragata Bainbridge, ambos también de propulsión nuclear, formando la Fuerza de Tarea 1, la primera agrupación naval íntegramente nuclear de la historia. Al mando se encontraba el contraalmirante Bernard M. Strean, quien anunció que la misión buscaba probar «la capacidad de estos nuevos barcos alrededor del mundo», según recoge el diccionario de buques de la Armada.
La operación, bautizada Sea Orbit, concluyó el 3 de octubre con el regreso del Enterprise a Norfolk tras recorrer 30.216 millas náuticas —unos 55.960 kilómetros— sin repostar combustible ni víveres, cruzando cuatro veces el ecuador y haciendo escala en tres continentes con invitados de 15 países a bordo. El almirante David L. McDonald, jefe de Operaciones Navales, subió al barco en helicóptero junto al secretario de Marina Paul Nitze y felicitó a la tripulación.
«¡Tienen un aspecto magnífico!», dijo el almirante David L. McDonald, jefe de Operaciones Navales de Estados Unidos, a la tripulación del USS Enterprise al concluir la Operación Sea Orbit en 1964.
Strean concluyó después, según la misma fuente naval, que la flota nuclear podría haberse desviado hacia cualquier mar del mundo sin preocuparse por la logística de reabastecimiento, una afirmación que resumía el salto estratégico frente a los portaaviones convencionales de la época, dependientes de petroleros de apoyo y bases intermedias. El 2 de noviembre de 1964, apenas un mes después, el buque entró en el astillero para su primera recarga de combustible tras haber navegado más de 200.000 millas, el equivalente a ocho vueltas al planeta, y haber recuperado en su cubierta más de 42.000 aviones en tres años. El vicealmirante Hyman G. Rickover, padre de la propulsión nuclear naval estadounidense, visitó el buque en varias ocasiones durante esos trabajos.
Combate en Vietnam y baja en 2017
El 2 de diciembre de 1965, el Enterprise llegó a la Estación Dixie, frente a Vietnam del Sur, y ese mismo día lanzó 21 aviones contra posiciones del Viet Cong cerca de Bien Hoa, con su ala aérea completando 125 salidas de ataque y 167 toneladas de bombas y cohetes. El contraalmirante Miller informó al jefe de Operaciones Navales de que, a las 7.20 de la mañana, el primer grupo de tarea de propulsión nuclear de la Flota del Pacífico había entrado en combate, si bien esa misma jornada se perdió un caza F-4B del escuadrón VF-92 durante una misión.
El portaaviones regresó a Norfolk de su último despliegue el 4 de noviembre de 2012, tras una carrera en la que más de 100.000 marinos sirvieron a bordo y sus cubiertas registraron 400.000 aterrizajes con cable de frenado, según cifras de la Armada. El almirante Jonathan W. Greenert, jefe de Operaciones Navales, presidió su desactivación el 1 de diciembre de 2012, en la que el secretario de Marina, Ray Mabus, anunció que el nombre Enterprise pasaría al portaaviones de la clase Gerald R. Ford CVN-80, hoy en construcción junto a otros buques de la serie como el futuro William J. Clinton.
La Armada retiró el combustible del último reactor en diciembre de 2016 y dio de baja oficialmente el buque el 3 de febrero de 2017, cerrando 51 años de historia iniciada en plena Guerra Fría. La flota estadounidense mantiene en servicio otros portaaviones nucleares, como el USS Abraham Lincoln, de la clase Nimitz, que ha llegado a acumular 286 días en el mar, cifra que ilustra la vigencia operativa de este tipo de plataformas seis décadas después de la botadura del Enterprise. La misma propulsión nuclear sostiene hoy a buques y a toda una tradición naval: en Luisiana aún viven descendientes de canarios y malagueños orgullosos de sus raíces en una geografía marcada por la presencia de la Armada.
La última actualización disponible del diccionario de buques de la Armada, de septiembre de 2022, indica que el casco del Enterprise permanecía entonces en el astillero de Huntington Ingalls en Newport News a la espera de su eliminación definitiva, sin que las páginas del NHHC precisen una fecha para el desguace ni detallen la planta nuclear del barco más allá de mencionar la existencia de sus reactores.
