En Tulsa, Oklahoma, la chef Jacque Siegfried abrió en 2022 el restaurante Nātv con la intención de llenar ese vacío. Su propuesta combina formación clásica francesa con la herencia shawnee de su familia y recupera técnicas de cultivo como la de las "Tres Hermanas", el sistema indígena que siembra juntos maíz, frijoles y calabaza para nutrir tanto el suelo como a quienes dependen de él.
"Este tipo de cultivo es una parte fundamental de nuestra historia culinaria", explica Siegfried, quien subraya el esfuerzo que exige rescatar prácticas alimentarias que se perdieron durante generaciones. Una nominación a los premios James Beard ha ayudado a que su cocina ancestral empiece a figurar en los itinerarios de viaje por la ruta, algo infrecuente hasta ahora para los negocios indígenas de la zona.
Tiendas de recuerdos con forma de tipi
El imaginario popular de la Ruta 66 está lleno de referencias indígenas: tipis de recuerdo, tótems de hormigón y tallas de madera que representan jefes tribales saludando a los vehículos que pasan. Sin embargo, estos elementos de mediados del siglo XX rara vez dan voz a las comunidades reales que habitan junto a la carretera, un contraste que ha impulsado un movimiento para ofrecer experiencias culturales más auténticas a los viajeros.
La Asociación Estadounidense de Turismo Indígena (AIT) encabeza ese esfuerzo con una guía digital gratuita, American Indians & Route 66, que documenta puntos como la Ruta de las Artes Hopi en Arizona, dedicada a la alfarería y la cestería tradicionales, y el Powwow de las Naciones Indígenas de Oklahoma, un encuentro anual de cantos, danzas con calabazas y concursos de percusión. Ese interés por el turismo gestionado por comunidades indígenas, señala la AIT, lleva a más viajeros a preguntar cómo visitar los territorios nativos de manera respetuosa.
"A menudo recibíamos preguntas sobre los términos correctos y las conductas apropiadas. Por ello, establecimos 15 protocolos para servir de guía", explica Sherry L. Rupert, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Turismo Indígena.
Entre esos protocolos figura la prohibición estricta de grabar o filmar ceremonias en los pueblos de Nuevo México y Arizona, una norma que, según advierte Rupert, sorprende a quienes desconocen las reglas locales: "Si un turista no supiera esto, se llevaría una sorpresa si le quitaran el celular".
El Museo de los Primeros Americanos, en Oklahoma City, abrió en 2021 tras quince años de construcción sobre un antiguo yacimiento petrolífero. Su edificio, con un tejado inclinado que evoca un ave en pleno vuelo, narra la historia de las 39 naciones tribales reconocidas a nivel federal en ese estado y dedica salas a explorar la intersección entre la Ruta 66 y el Sendero de Lágrimas, el desplazamiento forzado de miles de indígenas ocurrido entre 1830 y 1850, cuyo trazado coincide en algunos tramos con la carretera que hoy recorren los turistas.
Summer Mitchell, colaboradora del museo, guía a los visitantes por exposiciones inmersivas que revisan ese pasado. La revalorización de la cultura indígena como atractivo turístico tiene eco regional: la más reciente convocatoria del Fondo Cine 2025 reparte hasta $500,000 por película entre proyectos panameños, una vía de apoyo público a los relatos locales frente a los estereotipos importados.
Mitchell recibe a los visitantes con una chaqueta vaquera que lleva una insignia con la frase "Colón no descubrió nada", un gesto que resume el propósito del recorrido: que el centenario de la vía sirva también para revisar el relato que durante décadas la acompañó.
