Cada amigo imaginario responde a una construcción particular del niño que lo crea, adaptada a sus necesidades cambiantes durante la infancia, según documenta el trabajo. Aguiar, autora de "Amigos imaginarios y las personas que los crean", relata el caso de una niña cuya compañera era un cartón de leche invisible: el objeto le enseñaba a la niña lo que significaba no ser humana, mientras ella le enseñaba a él lo que era serlo.
"Estos niños no tienen menos amigos que otros niños; tienen la misma cantidad de amistades recíprocas que los niños sin amigos imaginarios. Y la realidad que muestran los datos es que son como los demás niños en casi todos los aspectos", afirma Naomi Aguiar, psicóloga de la Universidad Estatal de Oregón.
Según la investigación, los niños que desarrollan estas amistades ficticias tienden a destacar como narradores creativos, muestran menor timidez, se interesan más por la fantasía, sostienen mayor capacidad de concentración, recurren menos a las pantallas y desarrollan imágenes mentales más vívidas que quienes no tienen compañeros imaginarios. Para la psicóloga, muchos niños los crean porque son divertidos y porque les gustan las interacciones sociales.
Marta Giménez-Dasí, de la Universidad de Valencia, en España, junto con sus colegas, halló que los niños de entre 4 y 6 años con amigos imaginarios obtenían puntuaciones más altas en las evaluaciones de teoría de la mente y comprensión emocional que quienes no los tenían. Es decir, comprendían con mayor claridad que otras personas pueden sostener creencias, deseos e intenciones distintos de los propios. Los investigadores no han logrado establecer, sin embargo, si esa ventaja surge de cultivar un amigo imaginario o si son los niños ya interesados en la mente ajena quienes tienden a crearlos.
Paige Davis, profesora asociada de psicología del desarrollo y psicopatología en la Universidad de Leeds, en Reino Unido, extendió la pregunta a la población con autismo. Davis sostiene que estos niños sí entablan y mantienen amistades exitosas, aunque su forma de comunicarse y de procesar las relaciones sociales y emocionales suele diferir de la de sus compañeros neurotípicos, lo que podría anticipar una menor inclinación a crear amigos imaginarios.
Al entrevistar a los padres de 124 niños autistas, Davis encontró que el 49% reportó que su hijo había creado un amigo imaginario entre el año y los 11 años de edad. Según la investigadora, estas relaciones ofrecerían a los niños con autismo un espacio para practicar interacciones sociales que, en el plano real, pueden resultarles más difíciles de sostener.
"Los padres de niños autistas que crearon un amigo imaginario informaron que sentían que su hijo tenía una mejor teoría de la mente que los padres de aquellos que no lo tenían", dice Paige Davis, profesora asociada de la Universidad de Leeds.
Tracy Gleason, profesora de psicología en el Wellesley College, en Estados Unidos, resume la función de estos vínculos al afirmar que "crear un compañero imaginario puede ser un foro seguro para la exploración". Aguiar la ilustra con el ejemplo de un niño cuyo compañero de escuela le roba su camión favorito: a través de un amigo imaginario que replica ese conflicto, el niño puede ensayar el reclamo, la disculpa y el acuerdo mutuo sin la presión de la interacción real, en un ejercicio que las psicólogas consideran propio del desarrollo emocional infantil.