La interceptación del Arconian se produjo frente a la costa del Sáhara Occidental, a aproximadamente ciento veinte millas náuticas al sureste de las Islas Canarias, cuando un dispositivo conjunto del Servicio Marítimo de la Guardia Civil y la Policía Nacional, apoyado por un avión de vigilancia marítima del Ejército del Aire y un helicóptero Super Puma del Servicio Aéreo de Rescate, abordó el carguero tras cuatro meses de seguimiento satelital y de inteligencia compartida con la DEA estadounidense, la policía federal brasileña y el Centro Europeo de Análisis de Drogas de Europol. Los efectivos del Grupo de Acción Rápida de la Guardia Civil fueron los primeros en subir a bordo y asegurar el puente de mando sin que los veintitrés tripulantes opusieran resistencia. La primera inspección del buque reveló que el manifiesto de carga declaraba únicamente contenedores de chatarra metálica y madera con destino al puerto de Dakar, Senegal, un destino declarado que no coincidía con la ruta que el Arconian venía siguiendo desde su salida del puerto de Conakry, Guinea, tres semanas antes.
El análisis de la ruta del Arconian ha permitido a los investigadores reconstruir una cadena logística que conecta los puertos de embarque en Sudamérica con las costas europeas a través de una red de escalas en África occidental que el Cártel de Jalisco Nueva Generación ha desarrollado durante los últimos tres años. El buque realizó su primera escala en Bissau, Guinea-Bissáu, un país que los informes de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito señalan como uno de los principales puntos de trasbordo de cocaína en la costa atlántica africana. La segunda escala se produjo en Conakry, Guinea, donde según las primeras declaraciones de los tripulantes se cargaron los paquetes de cocaína en el doble fondo del buque durante una operación nocturna que duró catorce horas y que fue supervisada por individuos que los tripulantes identifican como «mexicanos que hablaban español con acento del Pacífico». La tercera escala, en Freetown, Sierra Leona, sirvió para completar la carga de cobertura — la chatarra y la madera — y para repostar combustible en un puerto donde los controles aduaneros son notoriamente laxos.
La vinculación del Arconian con el Cártel de Jalisco Nueva Generación representa una escalada significativa en la presencia de los carteles mexicanos en las rutas de tráfico de cocaína hacia Europa. Hasta hace pocos años, el tráfico transatlántico estaba dominado por organizaciones colombianas y venezolanas que operaban con relativa autonomía utilizando redes propias de transporte marítimo, aéreo y terrestre. Sin embargo, la expansión del CJNG bajo el liderazgo de Nemesio Oseguera Cervantes, conocido como «El Mencho», ha transformado la geografía del narcotráfico global: el cartel ha establecido alianzas operativas con grupos criminales en Guinea-Bissáu, Sierra Leona, Ghana y Nigeria que le permiten utilizar los puertos de África occidental como plataformas de trasbordo hacia Europa, replicando un modelo que ya opera con éxito en la ruta pacífica hacia Australia y Nueva Zelanda. La documentación incautada en el Arconian incluye anotaciones manuscritas en español con referencias a «JNG» y «el patrón» que los investigadores interpretan como indicios de la supervisión directa del cartel sobre la operación.
La operación Atlantic Bridge, activada por Europol tras la interceptación del Arconian, implica a las fuerzas de seguridad de ocho países — España, Francia, Países Bajos, Portugal, Brasil, Colombia, Estados Unidos y Senegal — y tiene como objetivo desmantelar la red completa de distribución que habría recibido la cocaína en Europa si el cargamento hubiera alcanzado su destino. Según fuentes policiales, los investigadores trabajan con la hipótesis de que el Arconian no tenía previsto descargar la droga en un solo punto sino que la transferiría en alta mar a embarcaciones menores que la distribuirían en tres destinos: las costas gallegas de España, el puerto de Rotterdam en los Países Bajos y la región de la Camarga en el sur de Francia. Atlantic Bridge ha generado ya cinco detenciones adicionales en Rotterdam y dos en Vigo, todas ellas de individuos vinculados a redes de distribución que estaban en vigilancia desde hacía meses y cuya activación operativa coincidió con la aproximación del Arconian a aguas europeas.
El pesaje y la catalogación de los mil doscientos setenta y nueve paquetes se realizaron en las instalaciones de la Base Naval de Las Palmas de Gran Canaria bajo la supervisión de un magistrado de la Audiencia Nacional desplazado expresamente desde Madrid. Cada paquete, con un peso medio de veintitrés coma seis kilogramos, estaba envuelto en tres capas de plástico negro impermeabilizado y sellado con cinta industrial de alta resistencia, una técnica de empaquetado que los peritos de la Guardia Civil identifican como característica de los laboratorios de procesamiento del CJNG en los estados mexicanos de Jalisco y Michoacán. Las muestras analizadas en el laboratorio de la Guardia Civil arrojaron una pureza media del ochenta y nueve por ciento, una cifra excepcionalmente alta que indica que la cocaína estaba destinada a ser cortada y adulterada en laboratorios europeos antes de su distribución al por menor, donde el gramo se vende a un precio de entre sesenta y noventa euros dependiendo del país.
Las tres armas de fuego incautadas — tres fusiles de asalto AK-47 con los números de serie limados y una pistola semiautomática Glock 19 — han sido remitidas al Laboratorio de Balística de la Guardia Civil para determinar si están vinculadas a hechos delictivos previos. La presencia de armamento militar en un buque de transporte de droga no es habitual en las rutas atlánticas y los investigadores la interpretan como un indicio de que la tripulación tenía instrucciones de resistir un posible abordaje, una orden que finalmente no se ejecutó gracias a la rapidez y contundencia con la que los agentes del GAR aseguraron el control del buque. Los veintitrés detenidos se han acogido a su derecho a no declarar ante la Audiencia Nacional salvo tres de ellos, de nacionalidad filipina, que en declaraciones asistidas por intérprete han proporcionado información preliminar sobre la estructura de mando del buque y sobre los contactos que mantuvieron durante las escalas en África occidental.
Las treinta coma dos toneladas del Arconian representan aproximadamente el tres coma ocho por ciento de la producción anual estimada de cocaína en el mundo — unas ochocientas toneladas según las cifras más recientes de la UNODC — y su retirada del mercado provocará una escasez temporal que elevará los precios en los principales mercados de consumo europeos, especialmente en los Países Bajos, el Reino Unido y España, los tres países con mayor demanda per cápita del continente. Sin embargo, la experiencia demuestra que los carteles tienen capacidad para compensar las pérdidas reactivando rutas alternativas en un plazo de semanas, lo que relativiza el impacto a medio plazo de una incautación que, por espectacular que sea, no altera la dinámica de fondo de un negocio que genera beneficios anuales estimados en cien mil millones de euros.
El ministro del Interior, Fernando Grande-Marlaska, ha calificado la operación como «un éxito sin precedentes de las fuerzas de seguridad españolas y de la cooperación internacional» y ha anunciado el refuerzo del dispositivo de vigilancia marítima en las aguas comprendidas entre Canarias y las costas de África occidental, una zona que se ha convertido en el principal corredor de entrada de cocaína hacia Europa. Grande-Marlaska ha comparecido junto al director de la Guardia Civil y el jefe de la Policía Nacional para anunciar que la operación Atlantic Bridge continuará activa durante las próximas semanas con el objetivo de desmantelar los eslabones de distribución que habrían recibido la droga en suelo europeo. La oposición, sin embargo, ha aprovechado la noticia para recordar que España se ha consolidado como la principal puerta de entrada de cocaína en Europa y que las estadísticas de incautaciones, aunque crecientes, revelan que el volumen de droga que consigue entrar en el continente también aumenta año tras año.
