El ahorro se logró mediante la reducción del calado y del número de tránsitos diarios, el llenado cruzado de cámaras en las esclusas Panamax y la reutilización de agua a través de las tinas de ahorro en las esclusas neopanamax, un conjunto de medidas operativas que la ACP ha aplicado de forma sostenida durante el año fiscal 2026, comprendido entre octubre de 2025 y septiembre de 2026. Solo en ese periodo, el ahorro alcanzó 472 millones de metros cúbicos, equivalentes a 3.94 pies de lámina de agua del lago Gatún.
De acuerdo con los cálculos de la ACP, sin estas medidas y manteniendo constantes los demás factores, el embalse habría registrado un nivel aproximado de 81.07 pies al 30 de septiembre, en lugar de los 85.01 pies observados. Murillo precisó que la estrategia permite conservar actualmente un promedio de 2.4 millones de metros cúbicos diarios en las esclusas, aunque su aplicación exige mayor coordinación operativa.
"Vemos nosotros que podemos mantener esos 34 tránsitos toda la temporada seca 2027. Aumentarlo dependerá de cómo se comportó el mes de noviembre", afirmó Ayax Murillo, gerente de Hidrología de la ACP.
El panorama climático agrava la situación: los primeros 11 días de noviembre han sido los más secos registrados para ese período desde 1950 en la cuenca del Canal, según datos de la ACP. Las precipitaciones acumuladas apenas alcanzaban unos 25 milímetros, menos del 10% del promedio histórico mensual, después de que octubre cerrara con casi 360 milímetros de lluvia, un 20% por encima de su promedio habitual. "En tiempos de déficit hídrico como los que estamos enfrentando nosotros, entre el agua y el tiempo, el agua es más valiosa", sostuvo Murillo.
Lagos con comportamientos opuestos
Al 11 de noviembre, los niveles de los lagos que abastecen al Canal muestran comportamientos distintos respecto a la misma fecha de 2025. El lago Gatún registra 87.02 pies, una disminución de 0.79 pies frente a los 87.81 pies del año anterior, mientras el lago Alhajuela alcanza 248.76 pies, un aumento de 1.66 pies respecto a los 247.10 pies de hace un año. La ACP contempla un escenario de temporada seca que podría extenderse unos 180 días, hasta mayo de 2027, tomando como referencia el episodio de El Niño registrado entre 1982 y 1983, uno de los más severos documentados en la cuenca.
Murillo advirtió, sin embargo, que la administración del Canal no puede depender indefinidamente de ajustes operativos para enfrentar los episodios de déficit hídrico. "¿Puede el Canal de Panamá enfrentar y superar estos eventos de déficit hídrico constantemente? La respuesta es no", sostuvo el funcionario, al explicar que la aplicación frecuente de medidas extremas de conservación podría comprometer la calidad del agua de los embalses.
Por ello insistió en la urgencia del proyecto del embalse de río Indio como fuente adicional de reservas. Según las proyecciones de la ACP citadas por Murillo, de haberse contado con esta infraestructura durante la crisis hídrica de 2023 —cuando la sequía obligó a reducir drásticamente los tránsitos diarios—, los lagos Gatún y Alhajuela no habrían llegado a niveles críticos. El funcionario añadió que el proyecto permitiría también atender la creciente demanda de agua potable, ante la incorporación prevista de dos nuevas plantas potabilizadoras con tomas en Gatún, y que la combinación de río Indio con la estrategia hídrica actual aseguraría el suministro a la población por aproximadamente 50 años más, según estudios de la entidad.
La directora general del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá (IMHPA), Luz Graciela de Calzadilla, advirtió que el fenómeno de El Niño continuará afectando las precipitaciones durante la temporada seca de 2027, con condiciones especialmente adversas para las cuencas hidrográficas del Pacífico panameño. Las proyecciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) apuntan a que el fenómeno mantendrá una intensidad muy fuerte durante el trimestre de noviembre de 2026 a enero de 2027, con temperaturas en el Pacífico ecuatorial que rondan los 3.3 grados Celsius por encima de lo normal.
"El Niño está presente y va a continuar hasta el transcurso de nuestra temporada seca y un poco más allá, pero ya entonces declinando", explicó Luz Graciela de Calzadilla, directora general del IMHPA.
De Calzadilla indicó que el fenómeno comenzaría a perder intensidad a partir de marzo, aunque su influencia persistiría hasta mayo, y advirtió que las lluvias registradas en octubre no significan que todas las cuencas del país hayan recuperado sus reservas tras el fuerte déficit de precipitaciones observado durante varios meses. Según el índice estandarizado de precipitación correspondiente al período de abril a septiembre, 16 cuencas hidrográficas presentaban condiciones extremadamente secas, entre ellas las de los ríos Chiriquí Viejo, Chagres, La Villa, Grande, Pacora y Tonosí.
