El encargo de la prensa se remonta a un momento en que el negocio automovilístico de la familia Toyoda funcionaba todavía dentro de Toyoda Automatic Loom Works, la compañía de telares que dio origen al grupo. Fue Kiichiro Toyoda quien solicitó a Komatsu una prensa de 700 toneladas en 1934, tres años antes de que naciera formalmente Toyota Motor Corporation, en 1937. La máquina es, por tanto, anterior a la propia marca que hoy la mantiene operativa.
Según el relato conservado por la compañía, en 1938 la producción de automóviles se trasladó de la planta de prototipos de Kariya a la fábrica de Koromo, la actual planta de Honsha en Toyota City. El desplazamiento de la prensa, de unos 15 kilómetros, se realizó con un carro tirado por bueyes, una imagen que contrasta con la escala industrial que Toyota alcanzaría décadas después.
El segundo gran viaje de la máquina llegó en 1962, cuando fue trasladada a la planta de São Bernardo, en el estado brasileño de São Paulo, la primera fábrica de Toyota fuera de Japón. Allí produjo componentes para el Toyota Bandeirante, la versión brasileña del Land Cruiser, y permaneció en activo hasta 2023, año en que la compañía puso fin a la producción en esa planta histórica.
El cierre de São Bernardo planteó qué hacer con una máquina que acumulaba entonces casi noventa años de servicio. Consultado sobre su destino, Akio Toyoda optó por lo que la empresa denomina «conservación funcional»: no una vía al desguace ni tampoco su retirada a un museo, sino mantenerla trabajando. En junio de 2024 la prensa regresó a la planta de Honsha, el mismo lugar del que había partido hacia Brasil más de seis décadas antes.
La restauración previa a su reactivación tuvo un obstáculo inesperado: no había certeza sobre el color original de la máquina, ya que las fotografías de los años treinta eran en blanco y negro y varias capas de pintura se habían superpuesto con el tiempo. El equipo encargado fue retirando esas capas hasta recuperar el tono gris con el que había salido de fábrica, sustituyendo el blanco y amarillo que lució durante su etapa brasileña.
Restaurada y reinstalada en Japón, la prensa no volvió a fabricar componentes para automóviles convencionales, sino piezas destinadas a módulos de pila de combustible, según la propia compañía. El contraste resulta considerable: una máquina construida cuando Toyota Motor ni siquiera existía participa ahora en la producción de componentes ligados a una tecnología que el fabricante japonés continúa desarrollando como alternativa a los motores de combustión.
La conservación de maquinaria centenaria en activo es infrecuente en la industria del automóvil, donde las líneas de producción se renuevan al ritmo del cambio de modelos. La propia Toyota exhibe otras piezas de su historia en museos, como el Toyota Commemorative Museum of Industry and Technology de Nagoya, abierto en 1994 en la antigua fábrica de telares que fundó la familia Toyoda, donde el grupo documenta su origen textil antes del salto al automóvil.
El recorrido de la prensa —de los telares familiares de los Toyoda a la fabricación de coches en dos continentes, y de ahí a la movilidad de hidrógeno— sintetiza buena parte de la trayectoria industrial de la marca. Más de noventa años después de su encargo, la prensa Komatsu de 700 toneladas sigue cumpliendo la función para la que fue construida en la planta de Honsha.
