El edificio que alberga la fundación, en el número 48 de Monte Esquinza (barrio de Almagro), fue proyectado en 1912 por el arquitecto Joaquín Saldaña López, una de las firmas más representativas del Madrid burgués de la Restauración y autor de varios palacetes de inspiración francesa en los distritos de Salamanca y Chamberí. Tras perder su uso residencial original, el inmueble funcionó durante décadas como sede de entidades bancarias y de seguros antes de que Foster lo adquiriera y lo rehabilitara integralmente para convertirlo en archivo, biblioteca y centro de debate interdisciplinar.
La rehabilitación conservó la fachada señorial de corte neoclásico, con ventanales enrejados, molduras de escayola y balconadas nobles propias de las residencias unifamiliares de la alta sociedad madrileña de principios del siglo XX. El interior fue vaciado y consolidado para integrar salas de archivo climatizadas, espacios de conferencias y zonas de consulta con acabados en acero y madera clara, preservando al tiempo escalinatas, vidrieras y molduras históricas.
La intervención más visible del proyecto es un pabellón contemporáneo insertado en el patio interior del palacete, con forma de ala de avión y cerramientos de vidrio estructural laminado de gran formato, que alberga maquetas y obras de arte sin generar barreras visuales con el entorno histórico. El patio incorpora además piezas concebidas específicamente para el lugar, entre ellas la escultura suspendida 'The Cradling Carrousel', de la artista Cristina Iglesias, un dosel translúcido que filtra la luz natural y proyecta sombras móviles sobre el pavimento de granito.
El desembarco de Foster en Madrid, en la segunda mitad de los años noventa, coincidió con el arranque de una etapa de grandes encargos del arquitecto en la ciudad. Entre ellos figura la Torre Cepsa, proyectada a principios de los 2000 y levantada entre 2004 y 2008 dentro del complejo Cuatro Torres Business Area, con 250 metros de altura. También ganó en 2016, junto al arquitecto español Carlos Rubio Carvajal, el concurso internacional para rehabilitar el histórico Palacio del Buen Retiro como nueva sede expositiva del Museo del Prado.
«Hay que hacer que los entornos urbanos sean buenos para el planeta», afirmó Norman Foster, arquitecto y fundador de Foster + Partners, en la inauguración del primer Máster en Ciudades Sostenibles.
La sede madrileña de Foster + Partners se convirtió con rapidez en una de las delegaciones europeas más activas de la firma, coordinando proyectos tanto para la península ibérica como para Latinoamérica. El vínculo del arquitecto con la capital se afianzó definitivamente en 2017, con la apertura formal de la fundación en Monte Esquinza, un gesto que supuso priorizar Madrid frente a otras capitales donde Foster mantiene residencia habitual, como Londres, St. Moritz o la Costa Azul.
Foster y Ochoa llevan en Chamberí una vida alejada de la exposición pública, articulada en torno a la cultura, el urbanismo y el deporte, con el arquitecto madrugando para hacer ejercicio antes de dedicarse a sus proyectos. El barrio, con su trama compacta, arbolada y transitable, encaja con la visión urbana que Foster ha defendido en foros como el citado máster. La traza del Chamberí señorial que él eligió es la misma que hoy centra los debates patrimoniales de la ciudad, como el que llevó a doce asesores del Icomos a pedir la retirada de los caños de las gárgolas del Hostal dos Reis Católicos.