La sentencia aparece en un momento concreto de la trama. Timón, un noble ateniense de fortuna considerable, se entera de que su amigo Ventidius ha sido encarcelado por una deuda de cinco talentos, la moneda de curso en la Grecia antigua. Decide pagarla de inmediato y, a través de un mensajero, le pide que transmita a Ventidius su intención de seguir ayudándole una vez recupere la libertad, no solo de sacarlo de la cárcel.
El verso original en inglés —«'Tis not enough to help the feeble up, / But to support him after»— plantea una distinción que la obra desarrolla después con un giro argumental. Según el resumen que difunde la web especializada Shakespeare Online, Ventidius hereda tiempo más tarde la fortuna de su padre y ofrece devolver los cinco talentos a Timón, que rechaza el gesto.
«No es bastante levantar al débil, es necesario aún sostenerlo después», pronuncia Timón en la primera escena de «Timón de Atenas», de William Shakespeare.
La obra invierte luego la lección inicial. Timón termina arruinado por su propia generosidad y, cuando recurre a quienes antes socorrió, todos le dan la espalda. La sinopsis que mantiene la Biblioteca Folger Shakespeare, en Washington, describe cómo ninguno de sus antiguos beneficiarios actúa con él como él lo había hecho con ellos, en un contraste deliberado con la máxima que abre la pieza.
Esa distancia entre el auxilio inmediato y el acompañamiento posterior se traslada con frecuencia a situaciones cotidianas ajenas al teatro isabelino. Acompañar a un amigo en el funeral de un familiar es, en este esquema, levantarlo; escribirle meses después, cuando el duelo continúa y la atención del entorno ya se ha disipado, es sostenerlo.
El mismo patrón se aplica al ámbito laboral: resolver a toda prisa una tarea a un compañero desbordado alivia el apuro de ese día, mientras que enseñarle a manejar la herramienta que no domina evita que la situación se repita. En el terreno económico, prestar dinero para cubrir un alquiler urgente levanta a quien lo recibe, pero ayudarle a preparar un currículum o a buscar empleo lo sostiene hasta que pueda valerse por sí mismo. En casa, sentarse junto a un hijo a explicarle un ejercicio paso a paso, en lugar de hacerle los deberes, le permite resolverlo solo la próxima vez.
Shakespeare nació en 1564 en Stratford-upon-Avon y falleció en esa misma localidad inglesa en 1616, el mismo año en que murieron Cervantes y el Inca Garcilaso de la Vega. La Unesco tomó esa coincidencia como referencia para fijar el 23 de abril como Día del Libro. Es autor de tragedias como «Hamlet», «Macbeth», «El rey Lear» y «Romeo y Julieta», y de comedias como «El sueño de una noche de verano».
El interés por releer a Shakespeare en clave de actualidad convive con otras citas que recorren la actualidad cultural, desde la biblioteca de Nitra que evoca a Harry Potter hasta el regreso de Gollum en la voz de Andy Serkis.
